При пробуждении руки и ноги Балида пытались совершить обычные нервные подергивания. Но, как ни странно, они не двигались. Балид понял, что находится в каком-то очень теплом месте. Он открыл глаза.
Он издал непроизвольный возглас ужаса.
Рядом с ним возвышалось отвратительное существо - не что иное, как огненный скелет. В высоту он был не более восьми футов. Его пылающий огонь был жуткого зеленоватого оттенка.
Все остальное помещение было погружено в черноту - сплошная сепия бездны. Не было слышно ни звука.
Жутковатый огненный скелет вдруг вытянул руки по обе стороны. Руки медленно вытянулись. Балиду показалось, что каждая рука стала не менее двадцати футов в длину.
Существо из раскаленных костей открыло пасть черепа. Из него вырвалась струя пламени, короткая, ослепительная. Вместе с ним вырвался клубок белого дыма.
Балид наблюдал за дымом. Вместо того чтобы распространяться, он извивался и стягивался в компактный комок. Затем он вдруг приобрел определенную форму. У Балида выпучились глаза. Он попытался закричать, но был так потрясен, что крик застрял у него в горле.
Дымный клубок вдруг превратился в голову и плечи хозяина Балида, Мохаллета. Горло Мохаллета было аккуратно перерезано от уха до уха. Из раны потекли багровые струйки.
Затем отвратительная тварь резко исчезла.
Светящаяся рука омерзительного зеленопламенного скелета протянулась вниз и коснулась Балида. Раздалось шипение и треск. Нестерпимая агония пронзила тело Балида.
Он попытался пошевелиться, встать и бежать. Но он не мог пошевелиться. Его конечности словно парализовало. Ему было жарко, ох, как жарко.
— Ты здесь! — произнес скелет пустым, могильным голосом.
Для Балида это не было новостью. Он знал, что присутствует здесь. И как! Более страшного места его суеверный мозг и представить себе не мог.
— Ты находишься на великом полупути, в месте между земной сферой и Великим Запредельем! — продолжал страшный, похожий на могильный голос. — Именно в этой точке будет рассмотрена твоя материальная жизнь и определено твое будущее!
Балид изо всех сил старался вздрогнуть, но его тело не двигалось. Он был мертв! Он был уверен в этом! Другого объяснения не было.
Из темноты перед глазами Балида появилась книга. На ней были начертаны огненные символы на арабском языке. Сверху шел заголовок: Поступки Балида.
Книга закрылась, прежде чем Балид смог прочесть дальше.
— Это запись твоей жизни, — сказал ужасный голос. — Здесь есть все. Это очень плохая запись. Она почти обрекает тебя на место, куда попадают злые. Есть одна вещь, которая может спасти тебя. Расскажи о последних событиях своей земной жизни. Говори правду, и это может означать твое спасение. Солжешь - и я непременно узнаю об этом!
Балид издал несколько квакающих звуков, а затем приступил к объяснениям. — Я был одним из тех, кого Мохаллет привез в Соединенные Штаты вместе с беловолосой девушкой...
— Начни с этого! — приказал скелет.
Балид едва не рыдал от ужаса. — Начать ли мне с первого появления беловолосой девушки, о могущественный?
— Еще дальше! Начни с чего-нибудь о Мохаллете!
— Мохаллет — это вождь разбойничьего племени, которое орудует на южном арабском побережье! — хмыкнул Балид. — У него много последователей...
— А как же принц Абдул Раджаб?
— Такого человека не существует. Это лишь имя, которое иногда использует Мохаллет.
— Говори правду, о червь! — прогремел призрачный скелет из пламени, его раскаленные зубы выбивали слова. — Солги, и я узнаю и обреку тебя на вечное проклятие! А теперь расскажи мне о беловолосой девушке!
— Мохаллет нашел ее, когда она шла по берегу, — причитал Балид. — Она была одета в странные одежды, а на запястье у нее был браслет из белого металла. Его Мохаллет оставил себе. Она не говорила на языке ни одного из известных нам народов.
— Ее держали в плену, и за несколько недель Мохаллет выучил ее язык.
Балид сделал паузу, но когда огненная рука из костей протянулась и коснулась его, вызвав всплеск покалывающей боли, он дико продолжил.
— Я не знаю, что узнал Мохаллет, когда беловолосая девушка смогла говорить с ним! Что бы это ни было, оно сильно взволновало Мохаллета! Однажды ночью он взял с собой в моторную лодку шестерых мужчин и девушку. Я не знаю, куда он отправился, но вернулся он в сильном гневе, и шестерых мужчин с ним не было, а была только беловолосая девушка.
— Позже мы нашли тела шести мужчин мертвыми на пляже. Мы ничего не сказали об этом, потому что они погибли от отравленных пуль такого размера, который подходил только к пистолетам Мохаллета.