Но, увы, суровая реальность была такова, что если Войт позволит себе хоть на минуту расслабиться и потерять бдительность, это может запросто стоить ему жизни. Зона 19 не прощала ошибок – особенно сейчас, когда произошло нарушение условий содержания опаснейших существ, каких только видел мир. С тех пор, как Роберт стал сотрудником класса D, ангел смерти постоянно следовал за ним по пятам. И теперь, когда у расходника появилась призрачная надежда на спасение, Костлявая буквально дышала ему в затылок, терпеливо выжидая, когда он оступится.
Роберт никогда не был верующим, но сегодня он невольно задумался о том, что его словно оберегает какая-то высшая сила, не дающая ему умереть. Сегодня он уже несколько раз находился на волосок от гибели, однако каким-то чудом оставался в живых. Да, его хорошая физическая форма и решительный настрой сыграли немалую роль, однако нельзя было списывать со счетов и такой важный фактор, как везение.
Однако удача в любой момент могла отвернуться от Роберта – точно так же, как и от тех, кто уже пал жертвами охватившей Зону 19 катастрофы. Каждый его шаг мог оказаться последним.
Несмотря на усталость, чувства Роберта были обострены до предела. Это уже потом, когда дэшка выберется из этого проклятого комплекса, он позволит себе свалиться без сил. Но не сейчас, когда в любой момент из темноты очередного коридора мог появиться безжалостный враг. Поэтому, оказавшись на развилке, Войт мгновенно среагировал на донесшийся откуда-то справа подозрительный звук.
Это с грохотом упал металлический ящик. Возможно, его кто-то толкнул. Может, он оказался поврежден коррозией от проклятой черной слизи. Но это было уже не так важно, ведь помимо рухнувшего ящика Роберт увидел нечто, на которое лучше бы никогда не смотрел.
Скромника было сложно не узнать. Существо походило на очень высокого худого человека с непропорционально длинными руками. Все его тело покрывала белая кожа, начисто лишенная пигментации и волосяного покрова. Даже глаза SCP-096 были белыми, словно он страдал помутнением роговицы, из-за чего казалось, что гуманоид слеп.
Однако существо смотрело прямо на парализованного страхом Роберта, только что осознавшего, что он доживает свои последние секунды. Но тварь не спешила нападать. Вместо того, чтобы наброситься на человека и разорвать его на мелкие кусочки, гуманоид закрыл лицо руками и стал всхлипывать и бормотать что-то невнятное.
Инстинкт самосохранения отчаянно требовал, чтобы Роберт что-то предпринял. Убежал, спрятался, открыл по существу огонь. Сделал хоть что-нибудь, лишь бы не стоял столбом. Разум же констатировал ужасный факт: ему конец. Что бы он ни сделал, Скромник его убьет. Уничтожит точно так же, как тех охранников. От дэшки останется лишь размазанный по полу кровавый фарш, который потом кому-то придется брезгливо отчищать. Тем не менее, Роберт попятился на подкашивающих ногах от своего будущего убийцы, чей тихий плач уже начал постепенно переходить в истеричное подвывание.
«Надо было назвать эту тварь Истериком, а не Скромником...»
Наверно, это будет последним, о чем успеет подумать Роберт Войт, ведь SCP-096 уже стал трястись, как в приступе лихорадки, по-прежнему закрывая лицо руками с длинными, словно паучьи лапы, окровавленными пальцами, и надрывно кричать. Эти ужасные вопли, усиливавшиеся с каждой секундой, эхом доносились по коридорам. Если Рик и трое дэшек все еще живы, то, должно быть, они слышат душераздирающие крики, заставляющие кровь стынуть в жилах и свидетельствующие о том, что скоро бледный урод совершит очередное зверское убийство.
Осторожно отступая, Роберт, словно загипнотизированный, не сводил взгляда с впавшего в неистовство Скромника. Его истошные вопли заглушали все прочие звуки, однако никак не помешали расходнику почувствовать омерзительный запах, пугающий не меньше, чем перспектива в кратчайшие сроки стать жертвой SCP-096.
Роберту не нужно было оборачиваться, чтобы понять: Старик находится прямо у него за спиной. И, судя по усиливающейся вони, приближается к обреченному дэшке, явно собираясь отобрать у Скромника его добычу.
И в эту самую секунду бледная тварь внезапно умолкла и повернулась к Роберту лицом – если, конечно, эту жуткую рожу можно было так назвать. Войт, тяжело дыша, смог расслышать, как черная слизь с шипением разъедает бетонный пол позади него, а также негромкий злорадный смех приближающегося «Кетера».