Островок был абсолютно пустынным. Единственной, с позволения сказать, местной достопримечательностью оказалась кучка перемазанных черной слизью костей, лежащая в трех метрах от Франклина. Директор внимательно присмотрелся к этим останкам – и быстро понял, что скелет принадлежал не человеку. Несмотря на то, что многие кости были сильно повреждены, глядя на них, все еще можно было понять, что при жизни их обладатель был намного выше ростом среднестатистического человека и имел непропорционально длинные руки и пальцы. Но еще причудливее выглядел череп – с немного заостренными зубами и необычной нижней челюстью, которая, судя по ее форме, могла открываться очень широко.
Поняв, на что он только что посмотрел, Франклин резко вскочил на ноги и попятился. Даже в столь плачевном состоянии Скромник был узнаваем – и Крейн только что видел его разъеденное до костей лицо. Однако SCP-096 не проявлял никаких признаков беспокойства и агрессии – как и самой жизни. Несмотря на то, что бледный монстр обладал потрясающей регенерацией, из-за чего все попытки Фонда списать его оборачивались неудачей, в лапах Старика даже он оказался беспомощной жертвой. Всеразрушающая черная слизь полностью растворила плоть Скромника и до сих пор продолжала свое губительное воздействие на его мертвые кости. Шипя и пузырясь, едкая жижа вытекла из пустых глазниц. Череп SCP-096 развалился на отдельные фрагменты, которые потонули в этой субстанции, полностью растворяясь в ней. То же самое произошло и с остальными костями. Теперь от Скромника не осталось абсолютно ничего.
«А ведь эта дрянь попала и на меня!..»
Франклин наклонился и приподнял штанину, чтобы осмотреть свою правую ногу. Увиденное повергло в ужас. Кожа, покрывавшая голень, приобрела нездоровый синюшный цвет. Осторожно дотронувшись до пораженного участка тела, Крейн не почувствовал боли, хотя от его прикосновения лоскут кожи отслоился и повис, обнажив превратившуюся в зловонный гной жировую клетчатку и посеревшие мышцы.
- Нет!.. – испуганно воскликнул мужчина, осознав, что он буквально гниет заживо.
Нужно немедленно выбираться отсюда! Возможно, своевременная медицинская помощь поможет сохранить Франклину жизнь, пусть даже он и останется изуродованным калекой!
- Скотина, выпусти меня отсюда!!! – закричал директор Зоны 19.
И Старик его услышал, о чем Франклин тотчас же пожалел. Хозяин и бог карманного измерения словно поднялся со дна болота и неспешной походкой двинулся к островку. Крейн застыл, парализованный страхом, и завороженно смотрел на приближающееся к нему чудовище. Вот Старик наступил на черную лужу, совсем недавно поглотившую то, что осталось от Скромника, и широко улыбнулся, ясно давая Франклину понять, что он будет следующим.
Да какого черта он стоит тут столбом?! Надо немедленно спасаться?!
Франклин Крейн в панике бросился бежать, однако его тут же подвели пораженные гниением ноги, теперь способные лишь на неуклюжую ковыляющую походку. Он споткнулся, упал, снова поднялся и захромал в сторону болота. Его уже не смущало, что скоро он снова окажется посреди разлагающихся трупов – пусть лучше он будет в компании мертвецов, чем этого человекоподобного монстра!
Как все-таки хорошо, что омертвевшая кожа теперь нечувствительна к боли! Однако она и не позволила ему вовремя заметить препятствие в виде лежащего на дне болота тела. Зацепившись за него, Франклин потерял равновесие и плашмя упал в смрадную жижу.
Он ожидал, что сейчас его лицо уткнется в вязкий ил или чьи-то останки, однако вместо этого Крейн стал снова проваливаться в пустоту. Вокруг него опять была кромешная темнота, из которой доносился злорадный смех Старика, продолжавшего забавляться с обреченным человеком. Но на этот раз падение длилось недолго.
Франклин взвыл от боли, когда впечатался во что-то твердое. Во рту появился металлический привкус, нос, похоже, оказался сломан, как и один из верхних резцов.
- Зараза!.. – простонал Крейн, пытаясь подняться и капая кровью на кафельный пол.
Щелк. Щелк, щелк, щелк. Щелк, щелк, щелк.
«Какая же настойчивая тварь!»
Франклин снова был в Зоне 19, где его тут же «поприветствовал» Время вышло, который, очевидно, был искренне рад тому, что может снова изводить свою жертву. Но это еще полбеды. Было бы глупо полагать, что Старик больше не представляет для Крейна опасности: SCP-106 не раз отпускал пойманных им людей, даруя им ложную иллюзию спасения, чтобы потом снова ловить и забирать в карманное измерение, откуда они уже никогда не возвращались.