— По правде сказать, — заговорил он хрипло, откашлялся и продолжил более уверенным тоном, — техники ждут только моего сигнала. Пришло время прощаться, Джо. В ящике под пультом управления есть инструкция по работе с модулем, на непредвиденный случай.
— На такой случай тебе стоило повесить здесь огнетушитель, — усмехнулся Джоуи, будто не заметив изменившегося настроения друга. — Поджечь металл в космосе проблематично, но неисповедимы пути Тесла. Помоги мне надеть скафандр. Надеюсь, так же просто, как носки, иначе он рискует пылиться здесь. В космосе есть пыль?..
Он засмеялся над собственной глупостью, провёл по светлым волосам ладонью и посмотрел на Райана. Тот улыбнулся, чувствуя, как взгляд осуждённого скальпелем скользит по его внутренностям.
— Я рассказывал, что Майки сделал свой первый скафандр в пять? Из коробок и пенопласта…
— Твой по качеству недалеко ушёл, — проворчал Райан, сбрасывая наваждение. Он открыл стенной отсек, где был сложен скафандр, и кинул шлем Джоуи. — Возблагодарим Тесла за маленькие радости...
Белая ткань, сделанная из нескольких слоёв особого материала, защищавшего от уничтожающего воздействия космоса, оказалась приятной на ощупь и лёгкой по весу. Майки знал наизусть, из чего изготавливали скафандры Алькатрса, Джоуи знал только то, что без этого костюма не проживёт в космосе и двух минут. Он надавил на козырёк шлема и опустил дополнительное стекло с золотым напылением. На него взглянуло искажённое отражение, которому Джоуи улыбнулся усталой улыбкой.
— Майки понравилось бы здесь… — сообщил он своему отражению, вспомнил маленький звездолёт и, поджав губы, поднял козырёк. — В договоре указывалось, что экспедиция может продлиться несколько лет. Через сколько возвращались остальные?
— По-разному, — тут же ответил Райан. — Иногда пять, иногда десять лет. Твой маршрут рассчитан на семь.
— Майки будет тринадцать… — прошептал Джоуи, чувствуя, как липкий страх снова сжимает сердце. Облизнул губы и решительным движением поправил очки. — Я никогда не слышал о «Зенице», потому что программа засекречена. Но и о преступниках А класса, получивших амнистию, я тоже не слышал, а ведь это что-то из ряда фантастики.
— Всё, что происходит в «Зенице», остаётся в ней, — ответил Райан, покачав головой с хмурым видом. — Противники Дюжины только и ждут повода нанести удар по правительству, и программа поиска жизни в космосе буквально даст им в руки ракетную установку. Думаешь, ты просто так подписал соглашение о неразглашении?
Джоуи ничего не ответил и потянулся за скафандром. Обрадованный сменой темы, Райан помог ему влезть в костюм и за несколько минут объяснил, как правильно подключать систему жизнеобеспечения.
— Не так уж сложно, — защёлкнул шлем Джоуи. Скафандр на удивление оказался лёгким, удобным и не стесняющим движения. Точно вторая кожа.
— После Петли, когда тряска прекратится, подключишь умформер, затем передвинешь этот рычажок сюда, чтобы запустилась программа автопилотирования. Здесь включается астрограф. Ещё не забудь нажать эту кнопку, чтобы активировать гравитационное ядро, иначе будешь болтаться здесь.
— Я понял, — кивнул Джоуи и плюхнулся в кресло пилота. — Знаешь, Райан, я считал, что мой предел — это полёт до ближайшей станции, на Сахалин, например. А в договоре расписался под строчкой, что согласен лететь в направлении, куда никто ещё не летал.
— Это спорно, десантники куда только не совали свою лазерную пушку, — отмахнулся Райан и пристегнул друга. У Джоуи всё никак не получалось попасть в замок скобой. — Храбриться можешь перед сыном, но я знаю, сейчас ты просто в ужасе. У меня есть кое-что для тебя, завалялось в кармане…
Джоуи попытался повернуться к Хилу, но тот взял его руку и положил на толстую перчатку скафандра какой-то маленький предмет.
— Личные вещи на корабле запрещены, но пусть катятся в Мессер со своими правилами.
Не веря своим глазам, Джоуи поднял руку к шлему. На ладони лежал маленький звездолёт. В тусклом освещении модуля он разглядел нацарапанную на боку надпись.
— Но как ты…
— Ты можешь бояться, Джоуи, трястись в этом кресле, как заяц, и плакать ночами над пультом управления, но ты не имеешь права сдаваться, — сказал Райан. На его обычно усмехающемся лице больше не было и тени улыбки. Таким серьёзным Джоуи давно его не видел. — Ради сына ты пролетишь по всему маршруту и доберёшься до конца. Космос не терпит трусов, он их пожирает. Пусть пройдёт хоть двадцать лет, но ты справишься, и Майки будет гордиться тобой.