Серп. Раскрученное в магический ореол оружие настигло головы скарфера, но его это не обратило. Напротив, мёртвый всадник, словно рассвирепев, принялся кружить вокруг Ниары, размахивая черным мечом. Девушка двигалась как и подобает натренированной охотнице – быстро, чётко, резкими выпадами, стрелы, серп, удары, прыжки… Скарфер был все еще не обращён.
Настала пора воспользоваться магией, которой учил её Тартос. Заклинание, наводящее белый ветер на нежить, и обращающее её без боя, заберёт половину накопленной манны, но это стоило того.
– Почему ты остановилась? – мерзко пробасил могильным голосом скарфер, замерев в испуге.
– Шанна... Фрихсс… – шептала охотница.
– Что ты делаешь? Ты должна присоединиться к нам! – вскричал тёмный всадник, рванувшись в её сторону и поднимая меч. Черное пламя неистово пылало, вырываясь из оружия смерти.
Ниара вскинула сложенные на груди руки в направлении надвигающегося представителя нежити, вскрикнув заключительное слово заклинания. Пространство вокруг них резко пропиталось белым свечением, и сильный ураганный ветер, поднимая клочки мёртвой земли, встретился со скарфером. Вой тысячи волков услышала девушка, а затем белая пелена рассеялась, и Ниара не увидела ничего. Лишь равнина и кусочек ожившей земли, среди которого стояла девушка. Этот маленький островок жизни вновь зарастал тьмой.
– Я удивлён! – услышала девушка.
К ней скакал еще один всадник. Вторую половину манны использовать не хотелось. Но что-то не так было с этим наездником. Странный скарфер. Или это не скарфер?.. Вообще, по идее, несколько их не может быть в одном месте – они одиночки.
– Я удивлён, – повторил всадник, – ты двигаешься словно молния, словно гроза. И эта магия с белым ветром…
– Ты кто?
– Моё имя Фариан. Я страж живых земель.
Только сейчас девушка заметила, что лошадь была не мертва. И наездник был живым (к тому же, очень красивым). Это были два абсолютно живых существа, что было удивительно в этих тёмных землях.
– Вижу, ты удивлена видеть живого человека на лошади!
– Я никогда не видела живых лошадей.
– О, этот конь ещё нас всех переживёт! Где ты научилась так двигаться и колдовать?
– Друг отца научил… – ответила девушка, всё ещё сомневаясь, доверять ли новому знакомому.
– Друг отца? А как зовут друга отца?
– Зачем тебе? С чего ты взял, что я тебе буду всё рассказывать?
– Я знаю эти движения. Точно такая же боевая магия у некого Тартоса из здешних земель, – торопясь, проговорил Фариан.
Ниара удивилась.
– Да… Это он меня научил.
– Вот старый пройдоха! И где же он нашёл такую прекрасную девушку себе в ученицы!
Девушка зарделась, но старалась не подать виду. Быстро взяв себя в руки, она строго заговорила:
– Во-первых, Тартос не старый и не пройдоха! Во-вторых, он не искал прекрасную девушку…
– Спокойно! Я не хотел вас обидеть, юная леди! – ехидно провозгласил наездник.
– Ещё раз так меня назовёшь – спалю тебя белым пламенем!
– Ой, вот это характер… Извини, но ты, должно быть, в курсе, что живые существа не чувствуют белого пламени. Скажи лучше, как тебя зовут, степная охотница…
– Ниара. С чего ты взял, что я степная охотница?
– Тартос хоть и маг, но он степной охотник, так что тут всё и так понятно. Да и одета ты как они…
Девушка уронила взгляд на свой охотничий ергак, укороченный по краям до основания ног и обшитый различными украшениями из костей, и пожала плечами.
– Красивое имя – Ниара.
– Спасибо, – вновь смутилась девушка, улыбнувшись, а затем, чтобы приглушить неловкость, задала свой вопрос. – А что это за страж живых земель?
– Ты разве не знала? Остались небольшие участки, где все еще растут живые деревья, зеленеет трава, в реках водится настоящая рыба (а не бронзовые флегсы, как в реке Тору, например), ну и, конечно же, есть лошади.
– И ты охранник этих земель? – подняла одну бровь охотница.
Фариан рассмеялся, вставая на дыбы. Конь словно вторил хозяину и тоже заржал, перебирая в воздухе передними ногами.
– Забавная ты девушка, степная охотница и воительница Ниара. Я страж одного клочка живой земли, где обитают люди и возделывают землю. Я оберегаю этот островок от нежити.
– Почему ты не помог мне, когда я сражалось со скарфером?
Фариан потупился:
– Мне интересно было посмотреть, что ты дальше будешь делать… Ты так была уверена в себе… Так двигалась.
– Трус! Ты просто испугался скарфера!
– Думай, что хочешь. Я знал, что ты его одолеешь, я просто хотел посмотреть, как именно…
– Трус…
Девушка повернулась и зашагала в сторону отдаленного пригорка, где был лесок из сухих деревьев. За ним виднелась река Тору.