Время близилось к вечеру, белое солнце скатилось к макушкам деревьев, дневные краски приобрели тени, птицы угомонились, замерев где-то в листве, только лишь кузнечики еще скрежетали, сопровождая телеги тоненькими голосками.
Через некоторое время было решено сделать привал. Мужчины нашли подходящую поляну, отпустили лошадей в свободный выгул, развели костер и достали припасы еды.
- Мяса нет, но есть птица. - Широкоплечий, высокий Стасий с короткой стрижкой на темных волосах, делающих его голову не пропорциональной мускулистому телу, довольно вытянул на обеих руках кур.
Ян удивлено обернулся к Алексу и Элу.
- Пока вы к знахарке ходили, мы едой запасались, - пожал плечами Алекс.
- Обожаю вас, - радостно воскликнул Мартин, - не придется траву есть.
С не меньшим усердием он подбежал к мешку, доставая припасы и подготавливая птицу у костра.
- И что еще вам удалось достать? – уточнил Ян.
- Овощи, хлеб и даже кувшин молока, - ответил Алекс.
- А еще сыр и местную выпечку, - добавил Филипп.
- Да у нас пир, господа! – подхватил ликования Альвин, управлявший второй повозкой.
Вся компания шумно расположилась вокруг костра, кто-то жарил кур, кто-то занимался овощами, другие предпочли не мешаться под ногами и соревновались в силе прямо на поляне, остальные сновали то с делом, то без, но каждый был чем-то занят. Только лишь Сусанна тихо сидела возле костра и наблюдала, как темнеет над головой небо, солнце практически спряталось, деревья едва различались в очертаниях синевы, издалека доносились крики просыпающихся ночных зверей.
- Готово, готово, - послышался чей-то голос.
Мужчины быстро разобрали пищу, рассевшись вокруг большого костра, за пределами которого уже ничего не просматривалось.
Эл протянул Сусанне ее выделенную порцию жареной курицы и остальные съестные припасы.
- Всё принцессу свою вспоминаешь? – присел он рядом.
- Жаль короля, - с трудом сдержав подступившие слезы, сказала Сусанна. – Он постоянно кого-то теряет. Наверное, и мама уже умерла. Когда мы уезжали, она была совсем плоха.
- Королева Таяна? – уточнил мужчина. Сусанна кивнула. – Я видел ее однажды. Красавица-женщина. Ты на нее чем-то похожа.
Сусанна застыла, все мышцы онемели. Она не хотела рассказывать незнакомым мужчинам, ведущими торговые дела с марийцами, что является настоящей принцессой Аленты. От волнения, охватившим ее, скрутило живот, кусок встал поперек горла.
- Чем же? – Сусанна заставила себя улыбнуться, получилось неважно, но спасла темнота, скрыв ее неискренность.
- Так же прекрасна, - ответил Эл, подмигнув.
Отчего-то легче Сусанне не стало. О чем бы ни говорили мужчины в дальнейшем, избавиться от тревоги она не смогла.
- Расскажи о принцессе, Санна, - попросил один из молодых людей в многочисленной компании. – Какая она?
Его звали Николас, ровесник ее брата Артура, прямые медовые волосы обрамляли лицо, удлиняясь с челки над глазами до затылка. На руках его были надеты кожаные наручи. Сусанна быстро свыклась с этой их особенностью и мечтой о собственном изображении компании. Многие, как оказалось, спешили привыкнуть к новому аксессуару.
- Ну… - задумалась Сусанна, - принцесса Камилла храбрая. Она красивая. И счастливая, у нее в женихах будущий король сильнейшей страны…
- А младшая? – продолжил его приятель Симон. – Принцесса Сусанна. Она еще прекраснее?
Сусанна почувствовала, как покраснели щеки. Мужчина так пристально смотрел на нее, его глаза сияли от огня и будто бы заглядывали в самую душу.
- Она так не считает, - губы пересохли, жутко хотелось пить. – Камилла для нее недостижимый идеал.
- Ну, и зря, - подытожил торговец. – По-моему мнению, Сусанна намного приятнее.
Он заручился поддержкой друзей, кивнувших в такт его словам.
- Вы их встречали? – поинтересовалась Сусанна. Он с уверенностью говорил о ней и сестре, что невольно проскользнула мысль о том, что им где-то удалось пересечься, хотя Сусанна в последние годы не покидала замка.
- Нет, - улыбнулся Николас, - знаем только по рассказам.
- А жених у Сусанны есть? – спросил Симон.
- Нет.
- Не обласканная значит, - отозвался он и засмеялся вместе с остальными.
Сусанна неуверенно поерзала на месте, но поддержки среди компании искать было бессмысленно. Стало совсем не по себе, ночь раскинула объятия, подстрекаемая шепотом смерти, костер не грел, хотя пылал как пепелище Бездны, а смех мужчин издевательски звенел в ушах.
- Ну, а ты, как ее служанка, скажи, у меня есть шансы попасть к ней в спальню? – спросил Симон снова, не переставая хихикать.