С одной стороны, это было нетрудно — по пути случайных людей, которые могли стать невольными свидетелями, не было. Однако с другой, в подворотнях было слишком узко, потому зачастую тот же нерасторопный Золтан задевал своим телом ящики, мусор и иные вещи, которые обычно прячут от глаз людских.
К счастью, то ли стражники оказались не самыми быстрыми, то ли сработал план бежавших насчёт непривлечения внимания, но факт оставался фактом: погоня отстала. По крайней мере тогда, когда ребята выбежали из города.
— Фух… Кажись… отстали… — упёршись спиной о дикорастущее дерево, Золтан пытался выровнять тяжёлое дыхание, сделав несколько раз глубокие вдохи. — Давно я так не бегал…
— Правильнее будет сказать: «никогда», — усмехнулся ведьмак, пряча меч в кобуре за спиной. — Ведь на своих двоих краснолюды далеко не убегут.
— Ой да иди ты… — беззлобно махнул на него рукой махакамец, отлипая от древесной коры и расправив плечи.
— Ладно, мы выбрались из города и это хорошо, — оглядев друга и новую знакомую, Геральт принялся рассуждать вслух: — Однако нам надо решить, что делать дальше, — с этими словами он выразительно взглянул на куноичи.
Та дурой не была, поэтому тут же предложила:
— Мы можем отправиться к моему мужу на территорию клана Хатаке, где он вас щедро вознаградит за моё спасение. Свои обещания я всегда сдерживаю, так что вам волноваться не о чем.
— Надеюсь, что это так, — хмыкнул Белый Волк. — В таком случае, веди нас.
Наступила глубокая ночь. Многочисленные звёзды и белая растущая луна являлись естественными источниками освещения в непроглядной темноте ночного леса. К счастью, путь от города Асахи, откуда вышла троица, до клановых территорий ниндзя — место, в сторону которого они направлялись, был не так уж и далёк. Поэтому долгое время плутать сквозь мрачный лабиринт из растений им не пришлось.
Вскоре, буквально спустя часа три беспрерывной ходьбы, Сумико остановилась, внимательно вгляделась в тёмную лесную чащу и впервые за всю дорогу заговорила:
— Сейчас я попробую связаться с членами клана Хатаке. Главное — не делайте резких движений. А то они могут решить, что вы враги, — предупредила ребят девушка, доставая из-за пазухи маленький деревянный предмет, отдалённо напоминавший круглую птицу.
Поднеся его ко рту, куноичи набрала воздух и выдохнула его через маленькое отверстие на месте клюва. В тоже мгновенье раздался мелодичный свист, похожий на тот, который издают как раз-таки птицы.
Следующие несколько ударов сердца ничего не происходило. Геральт и Золтан настороженно разглядывали кроны деревьев, пытаясь кого-то в них найти. Однако, когда уже пошёл второй десяток минут, они скептически повернулись к девушке, решив, что её «сигнал» не дошёл до адресата.
Сумико же не отчаивалась. Она верила, что её зов не мог остаться незамеченным, до конца ожидая ночных патрульных. С учётом того, что подобный свисток имели исключительно важные члены клана, она не сомневалась, что её не проигнорируют.
И она оказалась права, когда с нескольких сторон послышалось странное шебуршание листвы. Будто бы кто-то крался, будучи в засаде.
Геральт не мог видеть прятавшихся прибывших людей, однако отчётливо слышал их ровное дыхание. Их было по меньшей мере около пяти, что невольно наводило на мысль, что ведьмак вместе с краснолюдом оставались в меньшинстве.
— Это я — Сумико Хатаке. Можете выходить, — девушка, не пряча счастливой улыбки при виде соклановцев, уверенно вышла вперёд. — Эти двое не опасны. Они меня спасли.
— Сумико-сама, это действительно вы? — спустя недолгое молчание, из кустов медленной, крадущейся походкой вышел один из так называемых ниндзя.
— Конечно я! В ином случае у меня не было бы специального свистка, — показательно покрутив перед собой вышеупомянутый предмет, куноичи обернулась на своих спутников и уверенно кивнула в их сторону: — Они со мной, не волнуйтесь.
Только после этих слов вышли остальные спрятавшиеся шиноби.
Вопреки распространённому мнению, что в ночное время именно чёрная одежда является самой маскирующей, эти ниндзя её не носили. Красновато-коричневые, пепельные, желтовато-коричневые или тёмно-серые — именно такие оттенки позволяют полностью слиться с ночной мглой, тогда как абсолютно чёрный костюм резко выделяется в этих условиях. Шиноби, судя по всему, прекрасно об этом знали, во всю используя преимущества своей маскировки.
Их костюмы имели мешковатые очертания, которые не стесняли движения и были весьма комфортны, что заканчивало, делало полноценным образ скрывающегося убийцы.