— Ты знаешь истории о призраках этого города?
Дух усмехнулся и засветился сиянием луны.
— Знаю.
— Расскажешь?
— Призрак не поделился с тобой, кто он? Любопытно…
Он задумался на мгновение.
Что? Он сказал, что то, что я подозревала, являлось правдой?
— Ты больше похож на призрака, чем он, — заметила я, вызвав у него еще один смешок. Его сияние стало ярче.
— Ты мне нравишься. Ты сможешь услышать сказку, если сделаешь кое-что для меня. Вот, возьми это. — Протянулась белая рука, которую я не видела сквозь прозрачную иллюзию. Она светилась и была слишком длинной, пальцы не совсем правильные... не совсем человеческие... Я сглотнула и протянула свою руку, чтобы взять предмет. Мои пальцы коснулись струек дыма, и я выхватила ожерелье у воздуха. — Носи его, и ты всегда будешь выбирать правильный путь. Правда, это поставит меня в невыгодное положение, если мы будем играть в игру... но я не возражаю. У меня есть небольшое преимущество перед тобой, ведь ты такая, какая есть, так что все же игра будет честной.
Ожерелье сверкнуло в моей ладони. Тяжелая, мерцающая подвеска с обсидиановым камнем, закрепленным в золотых зубцах.
— Это слишком. Я не могу принять. И что за игра?
Предмет, казалось, сам собой пришел в движение и защелкнулся на моей шее. Я испугалась.
— Еще одна иллюзия? — спросила я дрожащим голосом.
Конечно, я просто не увидела, как он надел его на меня. Под деревом темно.
Призрак шевельнулся и заговорил:
— Хочешь поиграть в прятки?
Вопрос застал меня врасплох. Я посмотрела на холодный кулон на шее.
— Конечно?
Эхо смеха нескольких человек — мужчин и женщин разных возрастов — вызвало мурашки на моих руках.
— Я слышал, ты хороша в этой игре, Говорящая с деревом.
Какое-то движение отвлекло мое внимание. А когда я повернулась назад, существо исчезло.
— Эй, ты не сказал, чья сейчас очередь. Я прячусь или ищу?
Мой голос стих под ивой. Я снова одна. Дыхание перехватило в груди. Жуткий, высокотехнологичный костюм, это точно. Кто бы ни был его создателем, он, наверное, сейчас смеялся над тем, как смешно я выглядела. Но ожерелье... оно тяжелое и твердое. Должно быть, это какой-то реквизит или сценическое украшение. Мне нужно выбраться из-под тяжелого занавеса дерева.
Оказавшись на другой стороне, я сделала глубокий вдох и решительно направилась к заполненной концертной площадке. Группа играла мелодию Хэллоуина, а люди смеялись и хлопали в ладоши. Мое настроение поднималось с каждым следующим шагом. Снова посмотрев на свое ожерелье, я медленно остановилась. Толпа вокруг меня расступилась, впуская туман. Я сделала шаг назад, но моя спина ударилась о что-то твердое. Повернувшись, я подавила желание закричать. Самая реалистичная маска оборотня, которую я когда-либо видела, смотрела на меня с мускулистой и высокой фигуры. Оглянувшись, я заметила рядом с ним другого мужчину. Его маска похожа на что-то змеиное. Это был Дракон.
И Дракон заговорил, обращаясь ко мне:
— Не шути с духами. Они… непредсказуемы.
— Я уже ухожу, — ответила я, задрожав.
В этот момент туман рассеялся, и появился он. Призрак шагнул прямо ко мне. Я почувствовала страх, но также и надежду, что он защитит меня от этих парней, которые окружили меня.
— А, Призрак ивы безобиден. — Призрак заговорил в первый раз.
— В основном. Только не позволяй ему уговорить тебя на игру, — ухмыляясь, промурлыкал Человек-Волк.
Как волчья маска могла по-настоящему ухмыляться и говорить? Другие волки не были похожи на этого... Но в этих голосах было что-то знакомое. Мой разум кричал ответ.
Я бросила на него быстрый взгляд.
— Что будет, если я соглашусь на игру?
Прежде, чем он успел ответить, Дракон произнес:
— Пришло время сделать это.
— Сделать что? — спросила я встревоженно. — Подожди, — я оглядела несколько пар глаз, которые смотрели на меня, — вы... Парни Хэллоуина?
Призрак просто отступил назад.
— Пока нет.
— Вы переголосовали, — возразил Дракон. — Если то, что она сказала, правда, то это уже не ради забавы и игры.
Я повернулась и заметила, что Призрак отступил в лес.
— Нет, — сказала я, следуя за ним. — Ты не собираешься просто так уйти.
Но он ушел. И к тому времени, как я добралась до туманного, темного леса, потеряла его из виду. Мне следовало бы знать лучше, следуя за своим преследователем в маске по глухому лесу.
А несколько недель назад я бы ни за что на это не решилась. Я бы в страхе побежала к своей машине. В эту ночь на мне облегающее черное мини-платье с чулками в сетку и черная кружевная маска лисы. Если бы я выбирала маскировку, исходя из того, какой я попала в Эш-Гроув, то это был бы робкий кролик — противоположность хитрой лисе.
Всю свою жизнь я бегала. Видела, как моя мать разрушала себя мужчинами и наркотиками, но ничего не делала и не говорила. В ночь, когда умерла моя мать, я была слишком труслива, чтобы позвонить в полицию. Когда я вошла в дом, мой отчим пил пиво с кровью на руках. Когда я закричала над ее безжизненным телом, он пожал плечами и лениво набрал номер полиции. Отрепетированный танец. Самоубийство. Черта с два. Но сказала ли я об этом полицейским, когда допрашивали меня? Нет. Я солгала. Я защищала его, потому что боялась. Я осталась, потому что боялась, что он попытается найти меня. Я думала, что лучше дьявол, который под присмотром, чем тот, которого не могу видеть. Я пошла бы в колледж, притворившись, что верила в его историю о том, как умерла моя мама, и никогда бы не оглянулась назад. У меня не было ни семьи, ни друзей, на которых можно было бы положиться. Куда я вообще могла пойти? Когда он напал на меня, самое смелое, что я сделала, это схватила нож, вместо того, чтобы свернуться в клубок, пока он забивал бы меня. Когда он истекал кровью на полу, я не чувствовала триумфа или прилива силы и храбрости. Забавно, что это не стерло страх, а просто... парализовало меня. Именно поэтому я осталась и смотрела на его холодное, безжизненное тело в течение двух дней, прежде чем уйти. И потому что я так боялась, что задавала себе вопросы снова и снова в течение этих двух дней. Вдруг он спал и притворялся? Сколько на самом деле я пробыла там: два дня или два часа? Я не хотела, чтобы все было правдой. Что-то настолько ужасное не могло быть реальным, если это не фильм ужасов и страшные истории.
Но что-то произошло. Что-то вопреки всем божьим проискам и законам природы. Этот ублюдок ожил... каким-то образом. И с тех пор он преследовал меня. И как пугливый кролик, которым всегда являлась, я пряталась в любой норе, которую могла найти, пока он не выходил на след.
А потом я попала сюда, встретила Эймса и его друзей, Есению, ведьм, вампиров, пиратов и воронов, Человека-Скелета… Призрака. И я никогда не чувствовала себя более живой. Я нашла свой дом среди чудовищ. Перестала убегать. Теперь я была Лисой. И теперь я сама догоняла монстра, который преследовал меня в Хэллоуин. Наблюдая, он бесшумно крался за мной, предложив только танец.
Истории, которые я слышала, были печально известны. Говорили, что он являлся худшим из худших. Похоже, я привлекала его тип. Потому что была добычей. Но больше нет. Теперь я стала хищницей. Независимо от того, чувствовала ли я себя так внутри всегда или нет. Я отточу свои зубы и когти. И начну с поимки Призрака. Дьявола, которого я знала. Призрака, которого я знала.
Я пробиралась сквозь поваленные деревья и ветки. С каждым шагом туман у моих ног становился все гуще. Любой бы обернулся. Любой прислушался бы к своим первобытным инстинктам, тянущим прочь из темноты. Только настоящие идиоты игнорировали этот голос. Или такие, как я, которым больше нечего терять. С каждым новым хрустом мертвых листьев под туфлями моя решимость росла. Я понятия не имела куда шла, но это не имело значения. Я буду идти всю ночь, пока не найду его. Что-то внутри меня подсказало повернуть направо, что я и сделала. В голове звучали слова моего психотерапевта, доктора Омар, с нашей последней встречи. Она сказала, что у меня крайняя степень избегания, которая привела меня к диссоциации: дневные сны, происходящие во время бодрствования, и кошмары, которые мучали мое сознание, вызывая круги под глазами, лишали меня возможности находиться в настоящем.