На развороте ему пришлось еще раз поднырнуть под вражеский огонь.
Но дредноут не собирался стоять на месте. Как и остальные корабли эскадры, по ходу выстраивающиеся в излюбленный генералом боевой порядок, «Скиталец» полным ходом решительно направлялся к фрежликс.
Из комлинка раздалось нечто среднее между чиханием и придушенным кряканьем.
– Сила Новая Респуплик! – возмущенно заорал Пларкс. – Что вас делать?! Нет правов двигать напротив нас!
– Наоборот, господин оратор, – неприязненно отозвался Бел Иблис. – Мы в своем праве. Вы только что открыли огонь по военным кораблям Новой Республики. Немедленно сложите оружие или приготовьтесь быть уничтоженными.
– Я протестовать! – выдохнул фрежликс. – Ваша корабли провоцировать нас, мы защищать себя.
– Даю вам последний шанс, оратор, – гнул свою линию Бел Иблис. – Сдавайтесь или приготовьтесь к последствиям.
Динамик чуть было не раскалился от изрыгаемых противником проклятий, и когда Разбойный эскадрон присоединился к «Скитальцу» и влился в строй, Ведж увидел, что фрежликс больше не интересуются блокадой, а наводят орудия на республиканцев. Антиллес мельком поинтересовался, будет ли Бел Иблис настолько милостив, что теперь, когда блокада прорвана, просто останется на позиции, или все-таки будет настаивать, чтобы фрежликс расплатились за неосторожную попытку обидеть бедненьких Проныр.
Пларкс единолично принял решение. Две телеги открыли массированный огонь, а «джомперы» метнулись навстречу приближающимся «крестокрылам».
– Ребята, – холодно произнес Гарм Бел Иблис. – Бей их.
* * *
– Правительство фрежликс несколько часов назад передало мне протест по поводу ваших действий, – неприветливый голос адмирала Акбара разносился по всему мостику. – Они заявляют, будто вы спровоцировали атаку на мирную делегацию.
Антиллес, стоявший на почтительном расстоянии от генеральского кресла, поймал на себе взгляд Коррана Хорна и изобразил кислую усмешку. Подчиненный скривился в ответ.
– Совсем наоборот, – сказал Акбару Бел Иблис, не обращая внимания на перемигивание соотечественников. – Фрежликс вмешались в торговлю союзной планеты. Кроме того, они первыми на нас напали.
– Фрежликс расходятся с вами во мнении, – пробурчал мон каламари. – Они напрямик утверждают, что вы превысили полномочия, данные вам Новой Республикой.
– Еще бы, – хмыкнул кореллианин. – Хотите, чтобы я явился на допрос?
– Перестаньте молоть чепуху, генерал…
И впервые за всю выволочку Веджу показалось, что начальство слегка расслабилось.
– Нам нужны все хорошие командиры, какие только у нас есть. И я не сомневаюсь, что фрежликс сами напросились на то, что получили от вас. Так говорите, там был контрабандист?
Бел Иблис быстро глянул на Коррана, тот кивнул.
– Так точно, сэр, без сомнения, – подтвердил генерал. – Один из кораблей Бустера Террика. Местные власти конфисковали груз и проверяют трюмы на предмет контрабанды.
– Могу представить, какие словеса раздадутся в ближайшем будущем на мостике «Искателя приключений», – странным голосом заявил адмирал.
Мон каламари славились нетерпимым отношением к контрабандистам, и Акбар несомненно находил определенную долю юмора и гармонию в том, что произошло. Ведж, в общем, тоже веселился, хотя собирался некоторое время прятаться от Бустера. У Хорна вид был печальный.
– Вот только если на борту у них не окажется контрабанды, вы все будете нехорошо выглядеть, – добавил Акбар.
– Правила не меняются от того, найдут на борту запрещенный груз или нет, – напомнил начальству Бел Иблис. – Или хотите сказать, что президент Гаврисом предпочитает думать иначе?
– Президент связан дипломатическими и политическими условностями, – не остался в долгу каламари. – Тем не менее я уверен, что он прочитает ваш рапорт о происшествии до вынесении решения. И все-таки я предлагаю вам отозвать патрульные корабли и вернуться…
Сигнал сорвался и исчез.
– Радисты, что там у вас такое? – рявкнул кореллианин.
– Это не у нас, – доложили с мостика. – Это у них.
Бел Иблис оглянулся на пилотов.
– Проблемы на Корусканте? – спросил он у связистов.
– Не знаю, сэр. Я проверяю другие каналы… нет, сэр, это не Корускант. Больше похоже, что отключилась станция на Менгйини.
– Сэр, мы получили сигнал бедствия по вторичной сети, – влез новый голос. – Станцию на Менгйини атаковала небольшая группа, цитирую: «вооруженных диссидентов», конец цитаты.
– Понял вас, – произнес Бел Иблис. – Штурман, рассчитать самый короткий курс до Менгйини. Радист, передайте сигнал тревоги всем республиканским подразделениям и базам в том районе. Скажите, что мы идем туда, и потребуйте поддержки.
Он получил подтверждения и вновь повернулся к соотечественникам.
– Похоже, что вашим рапортам придется подождать, – сказал он. – Возвращайтесь к эскадрилье и готовьтесь к вылету.
– Дело дрянь, – пропыхтел Хорн, рядом с Антиллесом труся по коридору в трюме «Скитальца»; пилоты направлялись в ангар к истребителям. – Если взялись за дальние станции, значит, игра пошла всерьез.
– У нас доказательств нет… с чего ты взял, что это «Возмездие»? – Ведж обогнул механика, нагнувшегося над открытой панелью.
– А я… и не говорил… о «Возмездии». Это ты сам… о них первый подумал.
Ведж криво ухмыльнулся.
– Ага… верно, да?
– Верно-верно… А еще ты думаешь… что все эти дрязги, межпланетные атаки, а теперь еще и… нападения на дальние станции… чуть-чуть многовато для мести ботанам за Каамас.
– Ага… – повторил Антиллес, мрачнея. – Жду не дождусь, что случится в следующий раз.
19
– Смотрите и завидуйте. Можете даже начинать рыдать, – сказал Ландо, бросая карты на стол. – Двадцать три, чистый сабакк. – Любопытно, – пробормотал сенатор Миатамия, изучая собственные карты; лицо диамала оставалось совершенно непроницаемым. – Полагаю, что это предложение насчет рыданий не следует понимать буквально. Чистый сабакк, говорите ?