Судя по завыванию сирены, предчувствия Бел Иблиса не обманули.
Ведж все-таки сумел отрубить громкий вой, от которого у него начинала болеть голова; на этот раз он не промахнулся по тумблеру. Второй рукой он включил комлинк. – Антиллес…
– Полный вылет по тревоге, – рявкнул в ответ голос коммандера Перриса. – Беспорядки на Ботавуи.
– Жуткое дело, – пробормотал кореллианин, щелкая тумблерами и пытаясь разобраться, какой прибор что именно показывает; глаза упрямо закрывались.
Доберется он до ботанов, они ответят за порушенный сладкий сон…
– Ладно, Проныры, вы этого парня слышали. Полетели, что ли…
Раздался сонный хор подтверждений, потом взвыли, прогреваясь, двигатели, их тонкое пение заполнило отведенный Пронырам угол посадочного круга Ди'тай'ни. Кто-то в комбинезоне механика – похоже, тринтик, хотя поди разбери в этих сумерках, – топал ботинками поперек полосы и яростно размахивал руками. Явно хотел, чтобы прекратился неразрешенный свыше шум и гам. Ведж махнул ему рукой и активизировал репульсоры.
– Что там такое, опять громят дома?
– Держись за свой шлем, – сумрачно посоветовал Перрис. – Согласно сообщению ботанов, у них на подходе ударный отряд с Лересена.
Кореллианин заморгал.
– Лересена?..
– Так нам сообщили, – подтвердил координатор. – Боевой флот в полном составе, и не спрашивай меня, что у них за проблемы.
– На выбор, – проворчал Проныра-3. – Сегодня столько причин ненавидеть ботанов.
– Не опускайся до их уровня, – предостерег своего пилота Ведж.
«Крестокрылы» уже поднялись в воздух и собрались в строй позади Антиллеса.
– Перрис, а где генерал?
– Где-то на подлете, его челнок сопровождает К'таунмар и ее «ашки». Это так, к твоему сведению, чтобы ты не волновался. Мы будем на месте через несколько минут после тебя, хотя генерал сказал, чтобы вы вылетали.
– И чем занимались? – поинтересовался Уэс Йансон. – Рассказывали лересаям анекдоты, пока вы не доберетесь туда?
– Точно, – сухо сказал Перрис. – Если репутация сиятельного Разбойного эскадрона не заставит их бежать в панике.
– Во, верно! – у Проныры-5 тоже был необычно сухой голос. – Как повезло ботанам, что мы с нашей ослепительной репутацией оказались всего в двух системах от Ботавуи.
Ведж нахмурился. А ведь Йансон со своей хваленой снайперской меткостью попал в самую суть. Ботанам действительно повезло. Чересчур повезло, даже на нестрогий кореллианский взгляд.
– Перрис, а какой был изначальный приказ? – спросил Антиллес – Почему мы вообще оказались здесь? Можешь узнать?
– Уже, – откликнулся координатор. – Согласно Корусканту, правительство Ди'тай'ни официально запросило, чтобы генерал Бел Иблис урегулировал их спор с местными рабочими других рас.
– А никто не знает, может правительство Ди'тай'ни задолжало деньги правительству Ботавуи? Или услугу? – Проныра-9 схватывал на лету.
– Хороший вопрос, – задумчиво сказал Перрис. – Очень хороший вопрос, если так.
– Никак не отвыкну от корбезовских привычек, – пояснил Проныра-9. – А там все дела упирались в деньги.
– Ну на некоторое время о деньгах мы забудем, – сказал Ведж
Эскадрилья набрала достаточное расстояние от планеты, чтобы начать разгон для прыжка.
– Нам поручено защищать от агрессии члена Новой Республики, чем мы и займемся.
– Удачи, – пожелал ему Перрис. – Будем там, как только сможем.
С панели раздался писк, астродроид сообщал, что курс проложен.
– Ладно, парни, – сказал Ведж. – Пошли.
Полет до Ботавуи потребовал чуть больше времени, чем тот наскок в ответ на просьбу о помощи, который они предприняли неделю назад. Хотя, если смотреть по впечатлениям, показался он гораздо короче. Ведж обнаружил, что вместо того, чтобы спокойно готовиться к возможно предстоящему сражению, он думает то о флоте Лересена, то о лживости ботанов, то об общем напряжении в Галактике, то о своих девчонках, которых давно не видел и по которым соскучился, то о том, какого ситха его эскадрилья вообще делает посреди чужой заварушки.
Так что он даже удивился, когда пробкой выскочил из гиперпространства.
– В строй, – приказал он, когда следом из прыжка вывалились гурьбой остальные Проныры. – Активировать дальние сенсоры.
– А надо? – полюбопытствовал Селчу. Ведж наморщил длинный нос.
– Да, – согласился он. – Не надо, наверное.
М-да, действительно флот Лересена. И посмотреть на него, так ботаны не преувеличивали по привычке, а ради разнообразия сказали на этот раз правду. Прямо по курсу висело шесть кораблей основного класса, все чужой конструкции и постройки, но каждый размером с ударный фрегат Республики. Пространство между этой шестеркой заполняли двадцать колымаг поменьше размером. И примерно пять эскадрилий того, что больше всего похоже на истребители. Последние как раз формировали периметр.
– Знать бы, надраили репутацию так, чтобы блестела поярче, – пробормотал кто-то, кажется, Проныра-12 Мин Донос.
– Прекрати трендеть, – посоветовал говоруну Антиллес.
Чужой флот находился вне переделов планетарного дефлекторного щита, но и вне досягаемости тяжелых наземных орудий. Ведж никак не мог вспомнить, есть ли на Ботавуи орбитальные защитные платформы или нет, но если и были, то на данный момент они находились на другой стороне планеты.
То есть гуляем сегодня самостоятельно. Двенадцать «крестокрылов» плюс репутация.
Он откашлялся и включил комлинк.
– Генерал Ведж Антиллес, Разбойный эскадрон, вооруженные силы Новой Республики, вызывает ударную эскадру Лересена, – он очень надеялся, что голос прозвучит уверенно и спокойно. – Вы без должного разрешения вторглись в пространство Ботавуи. Назовите ваши намерения, пожалуйста.