– Да ну? – изумился Пеллаэон. – Правда?
– Разумеется, – стоял на своем Ардифф. – А как иначе мы могли бы продержаться против Новой Республики?
Пеллаэон снял каскетку, пригладил встопорщенные короткие седые волосы и вновь водрузил головной убор на подобающее ему место.
– Мы держимся… пока держимся. Просто потому, что Республике не до нас. Они там слишком заняты, увлеклись внутренними дрязгами.
– Что весьма для нас выгодно, – подхватил Ардифф. – Это дает нам время на реорганизацию и перевооружение.
– Перевооружение? – Пеллаэон бросил на младшего офицера полный горечи взгляд. – Капитан, а вы хотя бы мельком посмотрели на то, чем мы здесь сегодня занимались?
Он махнул рукой на иллюминатор, за которым к раскрытому створу летной палубы направлялись «ловчие птицы».
– Взгляните туда, капитан, и попытайтесь задуматься. «Птицы» от СороСууб. Мы докатились до того, что используем «птичек» от СороСууб.
– А что плохого в «ловчих птицах», сэр? – упрямился Ардифф. – Вполне боеспособные средние истребители.
В том-то и дело, что средние…
– Плохого? Да хотя бы то, что производит их не Империя. Их для нас угоняют у неизвестно кого. Угоняет ситх знает кто и ситх знает откуда. А ворами мы стали исключительно по той простой причине, что у нас осталась всего лишь одна базовая верфь, и она не справляется даже с обеспечением крейсерами, что уж говорить об истребителях. Так скажите вы мне, каким таким образом вы планируете провести перевооружение?
Порозовевший Ардифф уставился в иллюминатор.
– Еще ничего не кончено, сэр.
Но все было кончено. И Пеллаэон знал, что в глубине души капитан Ардифф признает этот факт. Они контролируют тысячи звездных систем – из миллионов, которыми когда-то владела Империя. Две сотни кораблей остались от флота, который когда-то насчитывал двадцать пять тысяч одних только « разрушителей».
А те, кто когда-то заявлял о незыблемом нейтралитете, теперь толпами ломятся в двери Новой Республики и, виляя хвостами, клянчат кость пожирнее. Они тоже предвидят скорый закат Империи. Весьма примечательный факт.
Наверное, Гранд адмирал Траун сумел бы разжечь из угасающих угольков пожар галактического масштаба. Наверное, даже смог бы победить в этой войне. Если бы остался в живых…
– Курс на Бастион, капитан, – вслух сказал Гилад Пеллаэон. – И пошлите сообщение всем губернаторам: хочу встретиться с ними во дворце моффа Дисры. Стартуем, как только все истребители окажутся на борту.
– Слушаюсь, адмирал, – откликнулся молодой офицер. – А можно спросить, что сказать моффам губернаторам о теме встречи?
Пеллаэон помолчал. Посмотрел на блеклые звезды за иллюминатором. Холодные равнодушные огоньки, которые Империя когда-то называла своими. У них было так много всего… и, словно песок, как-то незаметно выскользнуло из пальцев.
– Скажите им, – сказал он без выражения, – что пришло время послать в Новую Республику эмиссара.
Он помолчал и с трудом – защемило что-то меж ребер – закончил фразу:
– … чтобы обсудить условия мирного договора.
2
Пульт управления «Тысячелетнего сокола» издал финальный сигнал приближения к точке выхода, заставив задремавшего было Хэна Соло подпрыгнуть от неожиданности. Расцепив руки, он потянулся, чтобы снять оцепенение в мышцах, и мельком взглянул на дисплей. Почти в точку.
– Эй, Чуй, проснись и вой, – он побарабанил пальцами по сидевшему в соседнем кресле второго пилота вуки.
Чубакка подскочил не хуже напарника и хмуро и недоуменно забурчал, выясняя в чем, собственно, дело.
– На месте мы, вот что, – сквозь зевок объяснил ему Хэн, открывая глаза пошире и пытаясь окончательно проснуться.
Он взялся за рычаги гипердрайва. Таймер на консоли уже начал обратный отсчет.
– Подготовь субсветовые. Выходим из гиперпространства.
Отсчет дошел до нуля, и Соло подал рычаги вперед. За транспаристиловыми иллюминаторами кабины пятнистое небо гиперпространства сменилось дорожками звездного света, которые через мгновение превратились в звезды. Прилетели.
– Точно в десятку, – прокомментировал Хэн, кивнув в направлении сине-красного полумесяца планеты впереди.
Вуки что-то оживленно буркнул.
– Ага, как всегда, вокруг Ифигин толкучка, – согласился Хэн, разглядывая сотни крошечных выхлопных огней, кружащихся вокруг планеты в сумасшедшей пляске. – Основная точка перехода в этом секторе и, как минимум, еще в двух соседних. Наверное, Пыхтелка поэтому и назначил переговоры именно здесь – ни у кого не возникнет желания пострелять, когда есть риск, что под огнем в такой сумятице может оказаться кто-то из своих.
Чуй возмутился. Громко.
– Приношу всяческие извинения, – с ехидцей откликнулся Хэн. – Тогда, с вашего дозволения, я о президенте Гаврисоме. Не знал, что ты столь пылкий его поклонник.
На панели раздался сигнал дальней связи. Вуки хлопнул лапищей по рычажку и рыкнул в микрофон.
– Привет, Чуй, – раздался из динамика бортового комлинка голос Люка Скайуокера. – Вы точно по расписанию. Похоже, что разнообразия ради «Сокол» шел ровно.
– Так ничего же не ломалось. Кроме переключателя комлинка. Чуй вот только что решил его чуток подровнять. Люк, ты сам-то где?
– Только что вошел в тень, – ответил Скайуокер. – А с Чуй-то что?
– Да так, ничего особенного, – невинно откликнулся Хэн. – Небольшие разногласия по политическим вопросам, всех-то дел.
– Ясно. Опять ты обозвал президента Гаврисома Пыхтелкой, да?
– Только ты теперь не начинай, – взмолился Хэн.
Оба покосились на динамик. Чубакка в надежде на поддержку вопросительно рыкнул.
– Ну, по крайней мере, в делах он только языком молоть горазд, – не удержался Хэн.