Кароли опешила, не успев ни снизить скорость, ни перегруппироваться. Перед ее лицом внезапно замельтешило крыльями неведомое существо, и выработанные годами боевые рефлексы, опережая мысль, взяли верх. Стражница отскочила назад, потеряв равновесие, вздернула ствол бластера и нажала на спуск.
Разряд попал точно в цель, и пернатый комок вдруг превратился в вихрь пламени, искр и едкого дыма. Спасаясь от огненного снаряда, Кароли пригнулась и отвернула лицо в сторону...
В этот самый момент Шада залепила ей в лоб яйцом.
Охнув, Кароли вскинула руку, чтобы стряхнуть вязкую жижу, которая застилала глаза, а Шада тем временем отстегнула карабин и на силе инерции приземлилась на крышу. Обойдя бывшую напарницу по дуге, чтобы не попасть под неприцельный огонь, она бросилась в атаку.
К этому моменту Кароли уже очистила глаза и снова начала наводить на нее бластер, но Шада пинком выбила оружие из ее рук. Отрикошетив от края крыши, бластер свалился в непроглядную тьму внизу.
— Шасса! — Выдав это старинное ругательство, Кароли отпрыгнула вправо. В руке у нее откуда ни возьмись появился нож, тускло отсвечивающий лезвием. — Послушай...
— Я исполняю свой долг, — ответила Шада, тоже делая шаг в сторону, чтобы уклониться от удара. — Еще раз предлагаю не вставать у меня на пути.
Прошипев еще что-то, напарница бросилась вперед. Шада отпрыгнула еще дальше, сделала обманный выпад, а затем, снова метнувшись в сторону, попыталась отбежать к световому люку.
Кароли, как видно, этого и ожидала. Хлопая ресницами, чтобы проморгаться от застывающего желтка, она прыгнула туда же. Нож угрожающе был нацелен на Шаду, но та уклонилась, отступив к краю крыши и сделав пару рискованных шагов по парапету, чтобы обойти опасность. Кароли тут же развернулась, выставив лезвие.
— Шада, не нарывайся! — рявкнула она.
Где-то в глубоких обертонах этого рычания Шада расслышала умоляющие нотки.
— Так и быть, Кароли, — тихо сказала она. — Не буду.
Резким движением пристегнув обратно карабин, она снова прыгнула с крыши спиной вперед...
Трос, который благодаря ее тщательно рассчитанным круговым маневрам к этому моменту покоился позади Кароли, натянулся и ударил стражницу под голени. Беспомощно взмахнув ножом, бывшая напарница потеряла равновесие и с удручающим грохотом упала на спину.
Шада в мгновение ока оказалась рядом. Придавив ногой нож и отбив пустой кулак, она вонзила пальцы в болевую точку под ребрами. Кароли, сдавленно вскрикнув, скрючилась и перекатилась на бок, чтобы прийти в себя. Шада снова надавила на болевую точку — на этот раз за ухом, — после чего бывшая напарница затихла. Тяжело дыша, Шада выхватила нож из ослабевших пальцев и перерезала трос, чтобы не запутаться в нем самой. Драка была недолгой и, учитывая обстоятельства, довольно-таки тихой, но, скорее всего, какие-то звуки донеслись до клиента Кароли, и он вот-вот может нагрянуть сюда. Хорошо бы встретить его на полпути...
Она лишь краем глаза уловила движение, но этого было достаточно. Едва стражница ничком нырнула вперед, место, где она только что стояла, прошил бластерный разряд. Поднявшись на колени, она быстро окинула взглядом крышу и засекла снайпера — лежащую в тенях фигуру в черной накидке и капюшоне. Длинное дуло его винтовки было нацелено прямиком на нее. Шада вскинула руку, запустив в его сторону нож.
Снайпер тут же перекатился в сторону, прикрыв голову руками и винтовкой. Оружие выплевывало выстрелы в автоматическом режиме. Но на этот раз проверенный навык охотника за головами подвел его: лезвие попало точнехонько в цель, только этой целью была не его голова, а мешанина бластерного огня, вырывавшегося из дула винтовки. Вращающийся в воздухе нож угодил в самую гущу, разлетевшись на части облаком раскаленных брызг и синих искр.
На ближайшие пару секунд снайпер ослеп.
Двух секунд ей хватило с лихвой. Проносясь в прыжке над прерывистыми бластерными разрядами, она запустила пальцы в свою замысловатую прическу. Волосы упали тяжелым каскадом завитков, а Шада, приземлившись, швырнула в противника удерживавшую их до этого шпильку зенджи.
Винтовка, приглушенно клацнув механизмом, умолкла.
Шада тут же выдернула из мертвой руки оружие и бросилась к световому люку. Если этот снайпер был не основным исполнителем, а лишь подручным, то все потеряно. Резко затормозив, она присела на корточки у края и заглянула внутрь.
Ничего не потеряно: в трех метрах под ее ногами за разукрашенным столом восседали Маззик с Гривом, а напротив — кубаз и какой-то потрепанный человек. Они уже успели обменяться коробочками, и сейчас каждый разглядывал свои приобретения. Кубаз, недолго думая, захлопнул крышку и встал на негнущихся ногах, словно чего-то выжидал. Маззику понадобилась еще минута, но наконец и он удовлетворенно закрыл коробочку и поднялся. Кивнув кубазу, он сделал шаг назад. Его губы двигались, произнося обычные для такого случая любезные слова, но отсюда их не было слышно. Кубаз стоял неподвижно, и, пока Маззик вещал, ожидание на лице инородца постепенно сменилось недоумением. Нерешительно дернув хоботком, он едва сдержался, чтобы не глянуть наверх и тем самым выдать западню, которую подготовил для незадачливых контрабандистов.