— Встань позади меня, — снова процедила она, зажигая клинок. Она пришла сюда для переговоров, так что самое время их начать. Те, кто подступил к ней ближе всех, при виде оружия отшатнулись, словно только сейчас заметили, что у них на пути кто-то стоит.
— Граждане Новой Республики, — громко начала она, подняв над головой меч. — Я советник Новой Республики, рыцарь-джедай Лея Органа-Соло. Я призываю вас остановиться.
Поток существ резко сбавил скорость, а те, кто был в первых рядах, чуть ли не встали как вкопанные. Вернее — они бы и рады были остановиться, но сзади напирали остальные демонстранты, которым было не видно, кто преградил дорогу. Расталкивая или огибая остановившихся, толпа продолжала набиваться в атриум.
Что же, по крайней мере, толпа подрастеряла свой напор, и у Леи появились первые невольные слушатели. Если она сможет совладать с голосом, чтобы было слышно всем, и подберет нужные слова... Принцесса сделала глубокий вдох и призвала на помощь Силу, надеясь особой джедайской техникой усилить воздействие. Только она раскрыла рот...
Как вдруг в группе ботанских гвардейцев у подножия лестницы кто-то выкрикнул команду и в толпу полетели бластерные разряды.
На атриум обрушился хаос.
До этого момента Лее казалось, что протестующие орут во всю глотку, но выяснилось, что это был не предел. Стоны раненых потонули в криках ярости и страха, от которых закладывало уши. Существа, бежавшие в первых рядах, рассыпались в стороны, многие пытались найти укрытие за низкими деревьями и кустами или даже в кабинетах, двери которых выходили в атриум. Остальные просто застыли на месте, словно отказываясь дать слабину и броситься наутек, но в то же время опасаясь нарваться на новый залп.
Гвардейцы снова открыли огонь, и раздались новые вопли боли, вот только теперь им вторили ответные выстрелы. С десяток протестующих нестройно отстреливались, и шестеро гвардейцев повалились навзничь.
— Долой! — завопил кто-то, перекрывая рев толпы. — Хватайте их!
— Стойте! — крикнула Лея. — Прекратите!
Но было уже поздно: неуправляемая масса, словно цунами, покатилась вперед, всюду слышались выстрелы, словно атриум превратился в поле сражения двух армий. Даже те, кто было притормозил при виде пылающего клинка, больше не внимали голосу разума — наоборот, их уже смыло всеобщим потоком. Принцессе два раза пришлось вскидывать меч высоко над головой, когда в неразберихе кто-то оказывался в опасной близости от него. Сквозь шум слышались приглушенные стенания С-3РО, но к тому моменту, как ей удалось развернуться, дроид пропал из виду. Зато на нее саму надвигался кхил, возбужденно посвистывая сквозь шейные кожистые наросты и тыча бластером в сторону лестницы. При этом он совершенно не обращал внимания, что вот-вот налетит на клинок.
С тяжелым сердцем погасив меч, Лея прибегла к Силе, чтобы не дать инородцу сбить себя с ног. Больше тут ничего не поделаешь: стрелявшие бежали в самой гуще и до них было не добраться, а те, кто подворачивался под руку, не заслужили смерти и тех увечий, которые неизбежно наносило оружие джедая. Ее окружало слишком много взбудораженных умов, чтобы утихомирить их силой мысли, и слишком много разгоряченных тел, чтобы поставить заслон. Тут хоть бы не затоптали....
И вдруг сквозь бушующий хаос прорвался проблеск чего-то иного. Неподалеку что-то назревало, и кто-то молча, но отчаянно переживал за нее.
Хан.
Лея попыталась оглядеться, но теперь толпу не сдерживал вид пылающего клинка в ее руках, и ее так плотно взяли в оборот, что смотреть можно было только вверх. Пытаясь удержать равновесие, принцесса мельком окинула взглядом безжизненные окна, выходившие на атриум, но никого не заметила.
Однако там кое-что виднелось, почти над ее головой: со стены свисал толстый ствол борскии. Лея врезалась в толпу, то и дело расталкивая протестующих при помощи Силы, пока не оказалась под лианой. Там, отдавшись на волю Силы, она подпрыгнула на пружинистых ногах.
Кончик лианы болтался не далее чем в паре метров над головой — пустяковое расстояние для джедая. Она подпрыгнула на целый метр выше, чем требовалось, схватившись за росток и подтянувшись к толстому стволу лианы, которая вилась по стене. С этой новой высоты Лея наконец-то заметила Хана, скорчившегося за перилами парадной галереи. Капитан водил дулом бластера вдоль лестницы, обеспокоенно выискивая взглядом жену. По обе стороны от него стояли Бархимх и Сахисах, готовые в любой момент сорваться с места и броситься в самую гущу.