Из космоса планета выглядела темной и пустынной. Войдя в атмосферу, Мара решила, что вблизи она ничуть не лучше.
Да, тут имелась растительность, от приземистых деревьев с широкими веерообразными листьями до стелющихся по земле кустиков, которые невозможно было разглядеть на такой скорости. И все же привычное буйство красок, которыми могли похвастаться другие планеты, словно обошло Нирауан стороной. Все вокруг казалось серо-коричневым, и лишь изредка взгляд цеплялся за темно-красные или фиолетовые кляксы, разбавлявшие унылый фон. Возможно, так растения приспособились к тусклому красному свету здешнего солнца и в инфракрасном свете блистали яркими цветами. Впрочем, это вряд ли.
— Лечу над холмистым участком, — сообщила она в диктофон, пристегнутый ремнем к ребру приборной панели. — Поверхность по большей части скалистая. Видимо, почву отсюда давно смыло. — Она взглянула на экран датчиков. — Признаков сканирования по-прежнему нет.
Подняв взгляд от приборов, Мара прищурилась в лобовой иллюминатор. Что это там, в распадке между двумя отрогами?..
— Вижу прямо по курсу какой-то овраг, — продолжила она. — Нет, бери выше — это целое ущелье. Даже, скажем...
Она рискнула немного снизиться, совсем чуть-чуть отжав руль высоты. Действительно, глаза ее не обманули: между холмами виднелся обширный распадок, тянувшийся в нужном ей направлении.
И если впереди не поджидала какая-нибудь потайная западня, складывалось впечатление, что этот естественный проход приведет ее прямехонько к искомой точке.
— Кажется, я только что вышла на финишную прямую. — Мара нажала кнопку, чтобы занести навигационные данные на жесткий диск. — По-моему, она ведет прямо к парадному входу.
Конечно, если распадок напичкан датчиками, то там ее будет поджидать засада. Остается полагаться только на то, что чувство опасности сработает заблаговременно.
Внутри ущелье оказалось именно таким, каким представлялось издалека: относительно прямым, шириной от пятидесяти до ста метров. Стены возвышались над ним на сотню метров вверх, а в особо укромных местах — на все триста. Зачастую такие ущелья бывали изрезаны стремительными потоками, но здесь дно было абсолютно сухим. По бокам виднелись серые скалистые отроги, за склоны которых цеплялись мелкие кусты и лианы.
— Признаков сканирования местности до сих пор нет, — сообщила Мара в микрофон, снижаясь к узкой расщелине. Следуя стандартной воинской тактике, хозяева базы должны обрушить на нее всю мощь своей обороны именно на этих первых километрах подлета, когда она еще не подобралась к ним вплотную, но ее маневренность уже была существенно ограничена. Мара углубилась в ущелье, открыв сознание Силе и бдительно посматривая на блеклое зеленовато-голубое небо в лобовом иллюминаторе.
Но удара так и не последовало. Ущелье расширялось, сужалось, потом снова расширялось. На каком-то участке пути сохранилась только одна скалистая стена справа, а на противоположной стороне обвалившаяся порода поросла лесом, плавно переходя в долину. «Защитник» в мгновение ока пронесся через открытое пространство, и вот по левую руку снова выросла стена, словно захлопнув ловушку. Растительность, будто бы воодушевленная примером увиденного Марой леса, становилась гуще и разнообразнее, кусты и лианы зачастую целиком покрывали отроги.
В глаза бросилась новая деталь.
— Теперь я вижу выемки в горной породе. — Мара попыталась на ходу заглянуть хоть в какую-то из них, но скорость была чересчур высока, и удалось лишь отметить для себя, что они были слишком глубокими, чтобы солнечный свет добрался до самых дальних уголков. — Навскидку могу сказать, что они неестественного происхождения. Возможно, там угнездились птицы или какие-нибудь ползучие твари. А может, это часть системы слежения. Пожалуй, при следующей экспедиции надо запастись датчиками получше... Секунду!
Она сбавила тягу, хмуро глядя прямо по курсу. Стены ущелья в очередной раз расступились, и на правом склоне показался...
— Кажется, я прибыла по назначению, — выдавила Мара. — Пещерообразный вход у вершины скалы, за которой ущелье берет вправо. Довольно-таки обширный — при известной доле ловкости наши таинственные корабли вполне могут залетать внутрь. — Она прикусила губу. — И теперь мне надо выбрать: либо сунуться туда на истребителе, либо взбираться пешком.
Корабль почти завис на месте, и Мара включила репульсоры, взяв паузу на раздумье. Очевидным решением было ворваться туда на «Защитнике», но очевидное и разумное — не одно и то же. Неведомый противник до сих пор никак себя не проявил, а это означало, что ее либо не заметили, либо не посчитали угрозой.