— Я их нашла, — протянула она, силясь справиться с прерывистым голосом и торопливо выуживая макробинокль из футляра, который был приторочен к боку рюкзака. Вид этой постройки почему-то вызывал у нее неприятное покалывание. — Ущелье заканчивается скалой, а на ее вершине — какая-то крепость.
Включив макробинокль, она настроила резкость и навела его на постройку.
— Кажется, стены сделаны из какого-то черного камня. — Мара приблизила изображение. — Напоминает заброшенную крепость на Хиджарне, которая иногда служит нам точкой сбора. Под этим углом видно... две, может, три башни... и еще одну приземистую, — кажется, она обрушилась. Если приглядеться...
Пройдясь окулярами по всему склону до дна ущелья, она ощутила, что покалывание нарастает.
— Если приглядеться под правильным углом, — медленно выдавила она, — можно увидеть, что ущелье в скалах пробито тем же выстрелом, который снес эту башню.
И в таком случае удар был запредельной силы. Мощности «Звезды Смерти» хватило бы, но в нынешнем арсенале Империи или Новой Республики не водилось ничего подобного.
— Как бы то ни было, думаю, мне прямая дорога туда, — добавила она, пряча бинокль в футляр. Бросив последний взгляд на крепость, она побрела вниз, к кораблю. Мельком заглянув в темный проем пещеры, Мара уже хотела было пройти мимо...
Но застыла на месте, прижавшись плечом к холодному камню. Чувство опасности внезапно дало о себе знать... и через несколько секунд она услышала тихий, далекий гул атмосферного летательного аппарата.
— Кажется, мое уединение продлится недолго, — пробормотала она, торопливо осматривая небо. Пока там ничего не наблюдалось, но звук явно приближался. Не опуская глаз, Мара осторожно отступила на несколько шагов во тьму пещеры.
Чувство опасности вдруг взвилось, но, уже разворачиваясь на каблуках, Мара знала, что упустила момент. В глубине пещеры по правую руку пронесся темный комок, обдав ее потоком сырого воздуха и попутно чуть не снеся ей голову. Существо скрылось в тенях, а Мара быстро присела на корточки, водя бластером по сторонам, но в прицел уже никто не попал. Она выстрелила в потолок и успела разглядеть во вспышке каменные стены и свисающие по бокам сталактиты. Заметив движущуюся тень, она перевела дуло бластера...
Вторую тень она увидела лишь краем глаза, когда та спикировала сверху и вырвала из рук оружие. Проглотив проклятие, Мара левой рукой сорвала с пояса световой меч и, нажав кнопку, перекинула его в правую.
Пещера внезапно наполнилась оглушительным гвалтом. Ее поступок каким-то необъяснимым образом переломил ситуацию. Неведомые шумные существа словно взглянули на нее другими глазами.
И заговорили незнакомыми голосами.
Голосами? Мара сосредоточенно сдвинула брови. Нет, никакой ошибки: пещера полнилась обрывками членораздельной речи.
Пещера... или ее собственная голова.
Прижавшись к выемке в стене, Мара, насколько хватало умения, раскрыла разум Силе. Голоса словно стали отчетливей, но речь все еще была слишком обрывочной для понимания.
— С ума сойти!.. — прошептала она себе под нос. На подлете неизвестный, скорее всего враждебный, корабль, а ее загнали в угол точно такие же чужеродные твари, которым хватает ума выбить оружие из руки противника. Твари, с которыми вот-вот можно найти общий язык, но не хватает самой малости. — Где Скайуокер со своим мешком премудростей, когда он так нужен?
По пещере словно прокатилось эмоциональное цунами. Голоса на кромке ее сознания завопили еще громче.
— Скайуокер? — выпалила Мара. — Вы его знаете?
Голоса снова разразились нечленораздельным гвалтом, в котором слышалась досада.
— А уж мне-то как досадно, — фыркнула Мара. — Давайте, говорите более связно. Или как вы там общаетесь... Какое к вам отношение имеет Скайуокер?
Если кто-то ей и ответил, расслышать она не успела. От входа в пещеру пришло легкое дуновение движущегося воздуха. Мара стремительно развернулась, выставив меч в защитной позиции...
Увиденное повергло ее в шок. Перед глазами покачивалось гигантское облако темных, судорожно машущих крыльями существ, похожих на майноков.
А в центре этого облака, на спинах тех, кто внизу, и при помощи когтей тех, кто вверху, на нее надвигалась громадина ее корабля.
— Это что за новости? — воскликнула Мара, прыгнув вперед и тут же осознав, что погорячилась. Нога скользнула по куче опавших листьев, и Мара потеряла равновесие. Она крутнулась на месте, но, вместо того чтобы вновь твердо встать на ноги, покачнулась в противоположную сторону, успев в последний момент заметить краем глаза острый скол каменной породы в опасной близости от головы...