— Пойдемте, — сказала она, но перед самой дверью вдруг резко остановилась. — Кажется, вы говорили, что взяли напрокат машину?
Патрик чуть не налетел на нее. Надо быть начеку, когда находишься рядом с Николь Оже, решил он для себя.
— Да, взял.
— Чудесно, тогда я поеду впереди. — Открыв входную дверь, она направилась к ярко-красной машине. — Постараюсь ехать не слишком быстро.
У Патрика по телу побежали мурашки от предчувствия, что она не сдержит слово.
Не дойдя до машины, Николь остановилась.
— Здесь адрес, — сказала она, протягивая визитную карточку. — На всякий случай.
Николь знала, что движение в это время суток довольно интенсивное. Какой-нибудь лихой водитель мог отрезать ее от Перрена, а Мари никогда не простит ей, если гость потеряется по дороге.
Патрик проследил, как Николь села за руль «феррари» и бросила сумочку на соседнее сиденье. Его темно-синий седан выглядел довольно неуклюже рядом с такой скоростной машиной.
— Ваша? — зачем-то спросил Патрик.
Собственно говоря, он давно должен был догадаться об этом, еще когда Николь только открыла ему дверь. Ярко-красный автомобиль был как будто специально создан для нее.
Девушка улыбнулась и ласково похлопала по приборному щитку.
— Это моя гордость. Мое дитя.
На какой-то миг уголки губ Николь опустились, словно что-то ужалило ее в самое сердце. Затем ноющая боль в груди начала медленно исчезать. Не следовало произносить последнее слово. Когда боль прошла, в душе осталась щемящая пустота. Ничто не сможет ее заполнить. Ничто и никогда. Николь взяла себя в руки и крикнула:
— Готовы?
Она молила Бога, чтобы Перрен не заметил ее секундного замешательства.
Патрику почудилось, что где-то рядом с ним взвели курок стартового пистолета. Он сидел за рулем, чувствуя себя гонщиком.
— Да! — крикнул Патрик в ответ.
Николь повернула ключ в замке зажигания, и «феррари» ожил. Миновав машину Патрика, девушка остановилась, будто поджидая, пока он подъедет к стартовой линии. Перрен помахал ей рукой, давая понять, что готов двигаться следом. Увидев его жест в зеркале заднего вида, она надавила на акселератор, и ярко-красный автомобиль рванул с места.
Николь боролась с желанием увеличить скорость до предела. Хотя она вела машину осторожно и не позволяла себе намного опережать синий седан, на одном участке пути ей представилась прекрасная возможность показать, на что способен автомобиль. Уж слишком был велик соблазн пуститься в погоню за удовольствием! Ей хотелось до упора выжать педаль газа и унестись от всего, что ее беспокоило. Это помогло бы проветрить мозги и насладиться жизнью.
Сдерживая себя, Николь посмотрела в зеркало заднего вида — Патрик все еще держался следом.
Через пятнадцать минут они выехали на шоссе. Движение транспорта здесь было менее интенсивным, и вскоре они остались на трассе одни.
Даже имея при себе визитную карточку с адресом ресторана, Патрик неуверенно чувствовал себя на дороге. Он все время думал о девушке, сидевшей за рулем машины, что неслась впереди. Стрелка спидометра приблизилась к отметке максимально допустимой скорости и поползла дальше вправо.
Патрик всегда полагал, что женщины — это величайшая загадка для мужчин. Николь Оже, без сомнения, была самой таинственной из всех встречавшихся на его пути особ прекрасного пола. Подфарники ее машины попеременно мигали, указывая то и дело меняющееся направление движения.
Минут через десять она свернула направо и въехала на большую, вымощенную камнем стоянку. Патрик припарковал свой седан рядом с ярко-красным «феррари» и облегченно перевел дух.
— За нами кто-нибудь гнался? — спросил он. На одном участке дороги он начал всерьез полагать, не испытывает ли Николь летные характеристики своей машины.
— То есть? — не поняла вопроса девушка.
— Кто-нибудь за нами гнался? — повторил Патрик, тщательно выговаривая каждое слово, и указал пальцем на дорогу. — Кое-где вам удавалось отрываться от земли. Я уж было подумал, что вы забыли обо мне.
— Зря волновались. Я не теряла вас из виду. Кроме того… — Николь сделала невинное лицо, хотя в ее глазах загорелись лукавые искорки, — я придерживалась установленного ограничения скорости.
Патрик рассмеялся.
— В какой стране? В Германии?
Он был там как-то по делам. Максимально разрешенная скорость на автобане в Германии такая, какую способно развить транспортное средство. Зрелище не для слабонервных, но для Николь там было бы раздолье.
— Ну, я немного превысила скорость. Нечаянно чуть-чуть сильнее нажала на газ. На открытых пространствах со мной такое иногда случается.