- Рядовой Шерлинг, Вы свободны, - сообщил Рет, - выходите.
Тот, к кому относились эти слова, медленно подняв голову, посмотрел безучастным взглядом на вошедших, встал и неспеша вышел из камеры. Норд не могла поверить, что это один из ее лучших бойцов: обросший, с отрешенным взглядом, в порванном у плеча и грязном комбинезоне, Чед Шерлинг представлял собой жуткое зрелище. Едва он вышел на свет, Брент и Дея едва не вскрикнули от увиденного- Чед был как лунь седым.
Возвращаясь обратно, Рет неожиданно попросил Норд зайти в его кабинет на пару слов.
-Подождите меня в гравитоне, Брент, - попросила Дея.
Тот молча, кивнув головой в ответ, вместе с Чедом направился к выходу.
Войдя в кабинет вслед за начальником военной полиции, Норд закрыла за собой дверь и осталась стоять у входа.
-Я вижу-Вы потрясены увиденным, не так ли? – спросил он.
-Да, но я хотела бы знать причину этого, - ответила Норд.
На что Рет молча взял со стола листок бумаги, свернутый вчетверо, и протянул его Норд. Судя по штемпелю отправителя, она была с Вентора. Норд развернула листок и прочла текст. Это была телеграмма-извещение:
«Чеду Шерлингу. Альцион.Телус. Военная база вооруженных сил «Межгалактического щита» «Далёкая звезда». Подразделение 666А
Уважаемый Чед Шерлинг. С прискорбием сообщаем, что в результате ночного нападения боевых сил противника на станцию колонистов погибли Ваши жена и дочь. Искренне скорбим вместе с Вами. Примите наши соболезнования.
С уважением, начальник спасательной службы
«Вентора» Хостер.»
-Боже, значит у него никого не осталось, - с горечью заметила Норд.
-Да. Мы сделали необходимый запрос в службу информации Вентора.
-Да. Чед, Чед. Теперь все встало на свои места, - повторила Дея и вдруг, посмотрев на Рета, попросила: «Можно я возьму это с собой, сэр?».
-Пожалуйста, лейтенант.
-Я могу идти, сэр?
-Да, Норд, Вы свободны.
Норд, отдав честь, вышла из кабинета Рета.
Подойдя к сидевшему в гравитоне Бренту, она попросила его выйти.
-Что еще случилось?
Дея рассказала ему о своем разговоре с Ретом и показала Бренту телеграмму.
-Неужели всех?
- Да, всех, налёт на станцию.
- Но почему не сработала тревога?
- Налет был ночью. Кроме того, на мирных исследовательских колониях или поселениях не предусмотрены средства активной защиты. Это была мирная планета, - заметила Норд.
- Что будем делать?
-Забрось меня в штаб базы, а сам с Чедом лети в казарму и пусть он выспится. Я на неделю вывожу его из учебного графика.
-Ясно.
Войдя в кабинет командира базы, Дея доложила о своем прибытии.
- И так, лейтенант, я Вас слушаю. Что Вы решили на счёт провинившегося?
- Сэр, Шерлинг остается в моем подразделении, - доложила своё решение Норд Грэму.
-Я не понял Вас, лейтенант, - грозно начал Грэм, - я думал Вы накажете его, но, как вижу, Вы сделали обратное.
- Сэр, у меня есть все основания утверждать, что он не виновен, - ответила Норд.
- Видимо у Вас есть неоспоримые факты, раз Вы так категорично заступаетесь за него.
- Да, сэр, есть. Вот они, - ответила Дея и положила на стол генерала телеграмму.
- Вы хотите сказать, что этот листок бумаги полностью оправдает его? – усмехнулся Грэм.