* * *
Стонор беспокойно глянул на часы: - Долго копаются... Доктор, развалясь на диване, неторопливо потягивал ром. Замечание Стонора развеселило француза. Он оскалил большие желтые зубы, хотел что-то сказать, но махнул рукой; посмеиваясь, налил себе еще рома. Стонор нахмурился и отодвинул бутылку подальше от Жиро. - Прошу вас, доктор... Последние дни вы снова злоупотребляете этим. Кстати, не попробовать ли еще раз связаться с Ковальским? - Бесполезно, шеф. - Жиро вздохнул. - В эфире трещит громче, чем у меня в голове. - Попробуйте все-таки, а я посмотрю, что делают Лоу и Рассел. Доктор, пошатываясь, прошел в радиорубку, примыкающую к Большой кабине, надел наушники, включил передатчик. Трескотня в эфире как будто уменьшилась. Но что это?.. Маленькие глазки доктора широко раскрылись. Может быть, ему показалось?.. Нет, вот снова. Прерывистый угрожающий вой звучал в наушниках. У доктора пересохло во рту, и он мгновенно протрезвел. Никогда в жизни ему не приходилось слышать ничего подобного. Вой затих,
потом возник снова. Это не могли быть атмосферные помехи. Четкий ритм улавливался в ошеломляющей мелодии, полной боли, тоски и непередаваемой ярости. Доктор почувствовал, что весь холодеет. Он сорвал наушники и отбросил в сторону. Но непонятная, устрашающая мелодия продолжала звучать в ушах. "Схожу с ума", - мелькнуло в голове доктора, и Жиро ринулся прочь из радиорубки. В Большой кабине никого не было. Доктор оперся руками о стол, до боли закусил губы, стараясь собраться с мыслями. Колени дрожали. Он нащупал пульс и растерянно всплеснул руками. - Не меньше двухсот... Схватив бутылку с ромом, приложил к губам. Зубы противно стучали о холодное стекло. Когда облепленные снегом Рассел и Стонор втащили в Большую кабину неподвижное тело Лоу, доктор сидел у стола, бессмысленно глядя в одну точку. Он не шевельнулся и тогда, когда Лоу уложили на диван, и Рассел принялся стягивать с метеоролога меховой комбинезон. Стонор оглянулся на доктора. - Ждете специального приглашения? Посмотрите, что с ним. Джек нашел его возле будки с приборами. Чудо, что нашел... - С-сейчас, - пробормотал доктор, медленно приближаясь к дивану, на котором лежал Лоу. Рассел внимательно посмотрел на Жиро и тихо отстранил его: - Я сам... Вы отдохните... Стонор стиснул кулаки. - Вы все-таки не послушали меня, - негромко сказал он доктору. - И вот что получилось, когда вы нужны. Идите в коридор, а когда протрезвитесь, закройте люк. Доктор, пошатываясь, исчез за портьерой. Рассел со шприцем в руках подошел к Лоу. - Он потерял сознание не от холода, - заметил Стонор. - Руки и ноги у него теплые. Может, его ударило обо что-нибудь? - Сейчас узнаем, - сказал Рассел, вонзая иглу в руку Лоу. Через несколько мгновений метеоролог шевельнулся и открыл глаза. - Выпей-ка, старина, - прошептал Стонор, поднося стакан к губам товарища. Лоу проглотил лекарство и откинулся на подушки. Взгляд его постепенно принял осмысленное выражение. Казалось, метеоролог припоминает что-то. Вдруг в его глазах мелькнул испуг. Лоу сделал знак, чтобы Стонор нагнулся. - Проверьте, хорошо ли закрыты входные люки, - пробормотал метеоролог, там... Он не успел кончить. Громкий вопль заглушил вой урагана. Портьера распахнулась, и в Большую кабину одним прыжком влетел доктор. Он был без очков и шапки, его рыжие волосы стояли дыбом, лицо было перекошено от ужаса. - Помогите! - визгливо закричал он, ухватившись за Стонора. - Скорей! Сейчас он войдет. Ой-ой!.. Стонор с усилием оттолкнул доктора в сторону, шагнул к выходу в коридор и остановился в нерешительности, в поисках какого-нибудь оружия. В это время электролампы, освещающие Большую кабину, начали медленно угасать. Доктор ахнул. - Скорее к генератору, Ральф! - раздался в сгущающемся мраке голос Рассела. - Я посмотрю, кто там. Рассел с пистолетом в одной руке и фонарем в другой шагнул в коридор. - Стреляй, если увидишь кого-нибудь! - крикнул Лоу, пытаясь подняться с дивана. ... Стонор дрожащими руками шарил по распределительному щиту электростанции. Вот рубильник, переключающий сеть на аккумуляторы. "Слава всевышнему, свет загорелся снова". Выхватив из ящика стола пистолет, Стонор кинулся в Большую кабину, резким движением откинул портьеру. Потянуло холодом. По лестнице из верхнего коридора медленно спускался Рассел. Он тщательно закрыл дверь, ведущую на лестницу, задвинул тяжелый засов и опустил портьеру, затем бросил на стол какой-то блестящий предмет. Это были раздавленные очки доктора. - Кто там был? - спросил Стонор, внимательно глядя на молодого астронома. - Не знаю. Никого не видел. - Люк был открыт? - Да, но возле него не было следов. Только раздавленные очки. - Чушь! - поднял голову Жиро. - Оно вылезло из темноты и хотело схватить меня. Я сумел увернуться, но у него осталась моя шапка и очки. Рассел молча указал на лежащие на столе остатки очков. - Что тебе померещилось, Ришар? - спросил Стонор, в упор глядя на француза. - Сам не понимаю, что это было. Животное или призрак... - Призрак, - насмешливо повторил Стонор, - Так-так... - Ты, конечно, можешь мне не верить, - чуть не плача, возразил доктор. - Я действительно хватил лишнего. Но если бы ты услышал, что довелось слышать мне... - доктор всхлипнул. - Иди послушай, что творится в эфире. Иди, иди. Стонор прошел в радиорубку, надел наушники, принялся крутить ручки настройки. - Обычная трескотня, по-видимому, связанная с полярным сиянием, - сказал он наконец, откладывая наушники. - Может, я действительно схожу с ума, - пробормотал доктор, качая головой. Лоу, присев к столу, внимательно разглядывал остатки очков. - Здорово покорежило, - вполголоса заметил он, пододвигая Стонору расплющенную оправу. - Можно подумать, что они побывали под пневматическим молотом. - Он сам наступил на них, - сказал Стонор, кивнув на доктора. - Если у тебя есть лишние очки, - возразил Лоу, - готов доказать, что, затаптывая в снег, их нельзя так изуродовать. - Что ты хочешь этим сказать? - Я хочу сказать... - Лоу сделал паузу и обвел всех серьезным взглядом, хочу сказать, что какое-то мохнатое существо, похожее на огромную обезьяну, появилось возле меня, когда я достиг будки с приборами. Я шарахнулся в сторону и, вероятно, ударился головой о мачту ветромера...
* * *
К рассвету следующего дня ураган начал утихать и температура поднялась до минус двадцати градусов. Когда из-за северного горизонта выкатилось неяркое красноватое солнце, пурга почти улеглась. Ветер налетал лишь редкими шквалами, вздымая облака снежной пыли на крутых белых склонах. Синие тени легли в глубоких, занесенных снегом ущельях, куда не проникали лучи низкого солнца. Поиски в окрестностях станции не дали результатов. Никаких следов не осталось на свеженаметенном снегу. Никого живого не было видно на много километров вокруг. Радио Ледяной пещеры продолжало молчать. Было решено, что Стонор и Рассел попытаются добраться туда на лыжах. Доктор и Лоу должны были остаться в Большой кабине. После завтрака Стонор и Рассел стали собираться в путь. Поверх пуховых комбинезонов они надели легкие ветронепроницаемые костюмы ярко-красного цвета, подняли обрамленные серебристым мехом капюшоны. - Элегантная пара, - заметил Лоу, вышедший проводить их, - вареные раки! Оружие не забыли? - Ты еще веришь в своего мохнатого призрака, Фред? - спросил Стонор. Лоу пожал плечами. - Оружие все-таки следовало взять. Высокий, худой Рассел тряхнул черной бородой. - В порядке, Фред! - И похлопал рукой по оттопыренному карману куртки. Они легко поднялись на ледяной холм. Рассел оглянулся, помахал красной рукавицей и вслед за Стонором быстро побежал вдоль крутого склона. Высоко над головами лыжников громоздились черные, иссеченные трещинами обрывы. Тропа, проложенная к Ледяной пещере, исчезла. Ее замело снегом. За поворотом открылась далекая панорама уходящего на запад ущелья. Снежные козырьки нависали над черными базальтовыми стенами. Обрывы, сложенные древними лавами, высились над застывшими волнами огромного ледника. Неподвижная, иссеченная глубокими трещинами ледяная река текла с юго-запада из неисследованных областей Земли королевы Мод. Стонор, бежавший первым, остановился, приложил к глазам бинокль. - Вижу вход в Ледяную пещеру, - объявил он, - но кругом ни души. Странно, что они, потеряв связь, не пытаются в такую погоду идти нам навстречу. Рассел молча поправлял крепления лыж. - Кстати, что вы думаете, Джек, о ночной панике? - опросил Стонор, пряча бинокль. Рассел пожал плечами. - Сегодня утром мне пришла в голову странная мысль, - продолжал Стонор. Очень странная. Вы не догадываетесь?.. Рассел покачал головой. - Видите ли, я много лет работал в Гималаях. Впрочем, все это сущий вздор. Не стоит и говорить... Стонор резко оттолкнулся палками и понесся вниз, оставляя на синевато-белом снегу четкую нить лыжного следа.