Кажется, Кристин опять догадалась, о чем он подумал. Для понимания им даже не требовалось обмениваться мыслями. Сладкий жар ее поцелуя мигом изгладил из памяти и ледяные тоннели алмазной шахты «Альтаир», и отчаянные гонки на проходческих комбайнах наперегонки с грохочущей водой, и жуткую свалку в подземной лаборатории и открывшийся портал, означавший начало их плена.
— Но вы же все равно тогда спасли людей, — с обожанием глядя на «оператора своей жизни», как в шутку сказал кто-то из ребят, проговорила Кристин. — И мы город спасем.
Пабло сумел ответить лишь еще одним поцелуем.
Вскоре им пришлось закрыть линзы. В пробах увеличилось содержание тяжелых металлов, а уровень радиации вырос в разы: отряд приближался к руднику. Через пару сотен шагов коридор воздуховода и в самом деле сменился изогнутым горизонтальным штреком, отходящим от многокилометрового шахтового ствола. Сложенные из ноздреватого песчаника и карнотита ребристые стены издали напоминали мозговой канал хребта гигантского ящера, а вблизи выглядели окаменевшей губкой. Вкрапления черного молибденита и сероватого настурана образовывали причудливый узор.
— Вы проверяли, на этом участке точно не ведется никаких работ? — обеспокоенно спросил Джошуа Грин.
— Начальник смены — наш человек, — успокоил его Аслан. — Это он обеспечил нам прикрытие. Официально, все мы вышли в длительную геологоразведочную экспедицию.
— Было бы неплохо, если бы он нам еще подогнал броню, — вздохнул Прокопий, которому достался самый громоздкий комплект.
— И скорчеры. Типа в тоннелях от медуз отстреливаться, — нервно хохотнул Цветан.
— Сейчас главное на внешнем контуре не нарваться на патрули, — озабоченно проговорил Лев, вглядываясь во тьму штрека в ожидании неприятных сюрпризов.
— Проскочим как-нибудь, — успокоил его Гу Синь. — Чай, не впервой.
Пабло невольно позавидовал товарищам. Конечно, ребята жили и трудились в условиях, далеких от рафинированно-тепличных, и точно знали, что неповиновение повлечет за собой наказание едва ли не хуже смерти. Как поведали Цветан и Аслан, заключенным на руднике не всегда выдавали даже респираторы, а уровень радиации там зашкаливал. И все же они продолжали борьбу, с риском для жизни выходили на пустошь, добывали оружие и оборудование, чтобы на равных противостоять охотникам. Стоило все-таки попытаться сразу уйти. Добиться перевода на комбинат, надерзить начальству. Но тогда истинные планы профессора Нарайана остались бы тайной, а город не получил бы даже призрачного шанса на спасение.
Впрочем, эти переживания и размышления пришлось на какое-то время отложить. Программа слежения засекла сигнал патруля.
— Судя по направлению, они крутятся возле нашего выхода, — озабоченно проговорил Маркус Левенталь. — Похоже, это даже не патруль, а ремонтники. Генераторы защитного поля — весьма капризная штука, а запчасти к ним в городе с недавних пор выпускать перестали.
Пабло подумал, что отказ от производства необходимых городу модулей и блоков наверняка связан с ускорением работ по переоборудованию «Эсперансы», которое в последние несколько лет шло просто ударными темпами.
— Если поломка серьезная, ремонтники застрянут здесь надолго, — озабоченно проговорил Санчес.
— Я могу их отвлечь, — предложил Пабло. — Тем более, насколько я понял, причина сбоя не в оборудовании, а в программном обеспечении.
Маркус Левенталь и Лева Деев одобрительно кивнули, а Аслан, Санчес и остальные недоуменно глянули на оператора.
— Что значит отвлечь? — почти испуганно переспросил Джошуа Грин. — Если мы вторгнемся в систему, они ж нас в два счета засекут!
Пабло вместо ответа подключил сильфидский компьютер. В глазах сразу потемнело, а окорок кутулуха запросился наружу. Плотоядное устройство, словно кишечный или легочный паразит, требовало свою кровавую дань. Кристин, почуяв неладное, открыла на плече брони оператора медицинский клапан, специально предназначенный для оказания первой помощи во время боевых действий или работ в агрессивной среде. Пабло отстранился. Лекарства могли понадобиться еще на пустоши. Он отпил глоток апельсинового сока, пропихивая окорок обратно. Муть перед глазами рассеялась настолько, что удалось достаточно быстро обнаружить погрешность в коде и устранить.
— Ну, и чего они там тормозят? — нетерпеливо протянул Гу Синь, разглядывая изображение с камер наружного наблюдения.
— Могу на соседнем генераторе поломку организовать, — предложил Пабло.
— Лучше я натравлю на них медуз, — мстительно проговорила Кристин, разворачивая какое-то диковинного вида устройство.