— Проблема в том, что людей у нас достаточно, — вздохнул, отвлекаясь от раненых, Йохан Даллен. — А вот стволов — наперечет даже с учетом того арсенала, что вы собрали в убежище. Тем более старый хрыч Хайнц, троллево отродье, вместе со всей своей вооруженной до зубов кодлой, заключив договор с Раптором и Железноглазым, присоединился к охотникам. Видно, после прокола с принцессой надеется выслужиться и получить теплое местечко на корабле, который в нынешнем состоянии все равно не взлетит, — добавил он с тоской пилота, лишенного не только возможности видеть звезды, но даже забывающего вид черного неба над пустошью.
Для большинства обитателей нижних уровней, не считая охотников и водителей погрузчиков, вывозивших на поверхность отработанную породу, доступный для обозрения пейзаж ограничивался лабиринтами рудника. А для их жен и детей и вовсе заканчивался узкими тоннелями жилых модулей, в которые когда-то переоборудовали верхние штреки старой выработки.
— Посмотрим, что все эти железноглазые велоцерапторы запоют, когда узнают, что их собираются отправить с голым задом по пустоши бегать, — мстительно заметил Ндиди, с боем прорывавшийся в сторону подъемника.
Он и его товарищи успешно отбили атаку на уровень, и теперь пытались оттеснить охотников, отрезав их от группы, штурмующей комбинат. Брендан слышал выстрелы, ругань и грозный рык роу-су.
— Если шахтеры зайдут в нижние цеха через коллекторы, смогут застать охотников врасплох, — изложил свой план Маркус Левенталь. — В любом случае, в верхних штреках сейчас безопаснее, чем в тоннелях, ведущих к входным шлюзам.
В справедливости этого утверждения Брендан и его товарищи сумели убедиться даже раньше, нежели они предполагали.
Они проводили шахтеров до дренажного колодца. Те безоговорочно приняли предложение Маркуса Левенталя, сочтя его наиболее разумным. Некоторые, включая усача, которого звали Богданом, даже решили рискнуть схлестнуться с охотниками. К ним присоединился Мубарек.
Тонино, который хорошо знал этот участок, быстро отыскал ведущий на нижние уровни лаз… и едва не столкнулся с еще одной бригадой, вылетевшей из дренажного колодца со скоростью взрывной волны.
— Куда вы ломитесь? Туда нельзя! Там повсюду медузы! — заорал один из горняков, подхватывая под руку слегка опешившего Брендана и пытаясь увлечь его за собой.
— Бегите, пока целы! Там что-то произошло с генераторами защитного поля. Эти твари повсюду!
Хотя сердце Брендана ухнуло, точно обрушившийся сервер, а потом под влиянием адреналина начало часто-часто сокращаться, он панике не поддался и даже попытался успокоить перепуганных рабочих, указав на успевшие отъехать недалеко, а теперь возвращавшиеся вагонетки. Но ведь внизу оставались те, кому не так повезло, а о том, что происходило на нижнем руднике, он старался просто не думать.
Тонино и другие без слов сняли с оружия предохранители и переложили сменные аккумуляторы поближе. Брендан проверил трансляторы отпугивающих устройств. Жаль, что большая часть этого ценного оборудования оставалась в распоряжении охотников.
Ловушки пришлось задействовать еще до того, как группа выбралась из колодца. Медузы расползались по руднику со скоростью и хаотичностью цитокинового шторма. В тоннелях творился хаос. Увидев первые жертвы, трупы которых с жадностью поглощались целой ордой темных тварей, бедный Ласло не выдержал, разрядив в медуз едва ли не целый аккумулятор.
Брендан его еле утихомирил:
— Погибшим ты уже не поможешь, а нам боеприпас еще пригодится, когда будем твоего брата вызволять.
— Если он еще жив, — с горечью отозвался Ласло.
— На нижний рудник медузы, скорее всего, пока не добрались, — стараясь говорить уверенно, попытался успокоить товарища Брендан, хотя ему тоже приходилось прилагать титанические усилия, чтобы сохранять самообладание.
— Все правильно, — подтвердил его предположение Маркус Левенталь. — Штреки этого уровня ведут к тоннелям шлюзовых камер, а с нижнего рудника на поверхность выходят только лазы дренажных отверстий, из которых половина давно завалены.
— Смотрите! — вскрикнула одна из девушек, кажется Самира, усиливая мощность подсветки шлема и направляя свет в тоннель.
Оттуда в их сторону, пытаясь опередить наползающую на них с неумолимостью вулканической лавы колонию медуз, бежали с полтора десятка рабочих и пара перепуганных охранников, которые, кажется, забыли, для чего у них скорчеры, или уже израсходовали весь заряд. Как пояснил всезнайка Даллен, на смену выдавали не более пары аккумуляторов, а ловушки для медуз охранникам и вовсе не полагались.
— Бегите! — воззвал, размахивая руками, передний рабочий, вся фигура которого, казалось, воплощала первобытный ужас.
Брендан вместо ответа включил на полную мощность транслятор отпугивающего устройства, рассеивая медуз и позволяя беглецам оторваться от преследователей.
— Подниметесь по дренажному колодцу, там вас подождут, — пояснил Тонино, с неодобрением поглядывая в сторону охранников.
Впрочем, те после пережитого не собирались сопротивляться и даже изъявили желание примкнуть к протестующим, так же, как и группа ремонтников, которых пришлось вызволять из осажденной медузами трансформаторной. Их по ошибке, приняв приказ Нарайана за технический сбой, отправили чинить генераторы энергетического поля, но к входным шлюзам было уже не подойти. Через какое-то время Мубарек доложил, что все спасенные дошли и благополучно движутся в сторону комбината.
Проникнуть на нижний рудник на этот раз не составило особого труда: энергетическое поле больше не работало. Другое дело, что этим не преминули воспользоваться медузы. Несчастные заключенные оказались в двойной ловушке: в отличие от рабочих они даже не могли убежать. Разряды тока их магнитных ошейников убивали не хуже тварей пустоши, а охранники, похоже, предпочли скрыться, спасая свои шкуры. Во всяком случае, на ближайшем к генераторам участке их не оказалось.
Брендана и его товарищей это, конечно, не очень огорчило: надсмотрщики все равно не имели кодов-ключей, а спасателям сейчас было явно не до того, чтобы тратить силы и энергию на потасовки и перестрелки. К тому времени, когда поле воздействия отпугивающих устройств частично покрыло штреки нижнего рудника, медузы успели забрать жизни нескольких десятков узников.
— Золтан! — в ужасе забыв обо всем, бросился к погибшим Ласло, пытаясь у обглоданных медузами трупов узнать знакомые черты.
— Твоего брата здесь нет, — подал голос один из заключенных, похожий на вылинявшую тень.
Хотя его спецкостюм так часто латали, что тот напоминал лоскутное одеяло, медузам он оказался не по зубам. Впрочем, бедолаге, скорее всего, просто повезло. Он и еще несколько десятков узников отбывали заключение на том участке, до которого медузы не успели добраться.
— Дядя Франц? Куда его перевели?
В голосе Ласло смешивались надежда и жалость. Он с содроганием смотрел на человека-тень, пытаясь представить, что заточение сделало с его братом.
— Я не знаю, милый, забрали только вчера, — вздохнул заключенный, осторожно поворачивая голову и ощупывая руками освобожденную от постылого устройства шею.
Даже получив свободу, Франц и его товарищи по несчастью с опаской покидали отведенный им в качестве жизненного и рабочего пространства участок выработки, ожидая подвоха. Брендан невольно вспоминал пугавшегося каждого резкого звука после заточения на шахте «Альтаир» отца.
— Надсмотрщики сказали, что поскольку Золтан молодой и здоровый, его включили в число участников какого-то эксперимента, и, если он выживет, станет таким, как охотники, — едва не с завистью пояснил ситуацию еще один узник, скрюченный от застарелого артрита, точно древний дед.
Ласло в отчаянии опять схватился за скорчер. К счастью, товарищи успели его разоружить.
Хотя Брендан сочувствовал рудокопу и переживал за судьбу Гу Синя, которого, по словам Ящера, так и не расколов, тоже отправили в секретную лабораторию, он не мог себе позволить дать волю эмоциям, спешно оказывая спасенным первую медицинскую помощь. Планшет он передал Габи, которая раньше работала с объемными базами данных. Когда число освобожденных достигло нескольких сотен, спасателям пришлось разделиться. Благо в распоряжении группы оставались еще три транслятора.