При этих словах Лопухин замер. Отчего-то он не учел подобного поворота разговора. Он думал сделать просто пакость им обоим – Долентовскому и его жене, которая была такой неприступной перед ним. Но такой вопрос, да еще заданный столь спокойным тоном.
-Итак? Я не услышал вашего ответа, сударь. Вы хотите жениться на моей жене.
Лопухин сжал губы, около минуты стоял молча, не сводя глаз с собеседника, а потом вымолвил:
-Нет.
-Нет? А что же тогда? – в голосе Алексея послышалась угроза. – Вы желаете бесчестья нашей семье? Позвольте заметить, что вы говорите о моей жене такие вещи, за которые вызывают на дуэль.
Лопухин молчал, все еще не в силах окончательно решиться на что-либо. Дуэль? Эта мысль не пугала его, но вот так решиться на дуэль, и решиться в сущности не из-за чего, из пустой прихоти, глупости…
-Что же, - пробормотал он, - дуэль так дуэль, - Лопухин поднял глаза на противника. – Я не отступлюсь. Она любит меня и…
При этих словах дверь распахнулась и Катенька, слышавшая из-за двери все, вбежала в гостиную:
-Не смей! Не смей! – кинулась она к Лопухину. – Я не позволю!… - она растерянно обернулась к мужу. – Нет! Для чего дуэль? Зачем? Я… я не хочу!…
-Милая, успокойся… - начал Алексей.
-Я люблю вас и знаю, что мое чувство взаимно! И я готов драться за него! – неожиданно бросил Лопухин.
-Что? – Катерина оторопело обернулась к нему. – Что? Что за глупость вы несете? Когда я говорила вам о своей любви? Когда вы мне клялись? Между нами ничего не было и быть не могло, потому что я люблю одного человека – своего мужа. А вы – лжец!
-Вот как? А когда вы бросались в мои объятия, когда спрашивали меня люблю ли я вас? Неужели вы осмелитесь утверждать, что этого не было? Неужели обвините меня во лжи? – вкрадчиво, как змей, бросил ей Лопухин.
Катенька замолчала. Он говорил правду, и она не осмеливалась это отрицать. Вдруг молодая женщина почувствовала, как рука мужа опустилась ей на плечо.
-Конечно это совершеннейшая ложь, - услышала она его спокойный голос. – И за эту ложь лжецу придется отвечать.
-Что? – крикнул Лопухин.
-Да, отвечать. Отвечать перед дулом пистолета.
-О, нет… - беспомощно прошептала Катенька, потеряв внезапно все силы и прислонившись плечом к Алексею.
-Ну уж нет, - прошипел Лопухин. – Нет! Ради чего? Ради кого? Перед кем мне здесь отвечать? Честь моя от этого не пострадает. Ведь вы же никому не станете рассказывать об этом, - рассмеялся он. – Ведь тут замешана ваша жена и ради ее чести, и ради ее скромности вы не придадите огласке этот инцидент. Я не собираюсь рисковать жизнью ради… ради…
-Ради?… - осторожно переспросил Долентовский.
-Ради… - но продолжить он не осмелился.
Фыркнув от досады и не дожидаясь ответа Лопухин вылетел прочь из гостиной и из этого дома уже навсегда.
-Теперь он не вернется… - Алексей нежно обнял жену и привлек ее к себе. – Никогда не вернется, будь уверена…
-Ах!… - в смятении она отодвинулась от мужа, а потом вдруг кинулась бежать.
-Катенька! – крикнул он. – Что с тобой? – он бросился за нею следом.
Ей было стыдно, невыносимо стыдно своей глупости. Стыдно того, что этот человек осмелился явиться в ее дом и заявлять на нее свои права и ведь он делал это не без оснований… Она подала ему надежду, она почти обещала ему все! И какое же счастье, что она не успела опозорить себя окончательно низкой связью с ним! А ведь он дурной человек, и такой человек мог воспользоваться ею в любой момент и просто чудо, что он ни разу не пожелал применить к ней силу…
-Что с тобой? – Алексей настиг ее довольно быстро и, остановив, обернул к себе. – Что случилось?
-Я недостойна тебя, недостойна… - бормотала она. – Как я могла!…
-Успокойся, ну, успокойся… Ангел мой… Ты достойна не только меня, ты достойна всего самого лучшего, а я, боюсь, далеко не самое лучшее… Иначе я бы не допустил такому негодяю общаться с тобой…
Катенька заплакала.
-Не плачь, успокойся, - продолжал говорить он, обнимая жену.
Но она, не слушая его, вырвалась из его рук прочь и кинулась к столу. Неловким движением Катенька задела старую шкатулку, стоявшую на ней. Та упала с сильным грохотом на пол и от нее отлетело дно.