-Ну что, она не хуже других моих незамужних тетушек? Она понравилась тебе? Признаться, я бы и сам в нее влюбился, не будь Катенька сестрой моего батюшки.
Катенька… Господи!
Алексей вскочил и принялся расхаживать по комнате. Он влюбился! Влюбился, как мальчишка, как последний болван! Сестра отца Николая… Как такое возможно? Ей было двадцать два года, то есть она была младше своего брата на тридцать лет без малого, и она была не замужем.
Как объяснили Алексею, Катенька была единственной дочерью Петра Евграфовича, деда Николая, от его второй жены.
-Все что угодно, все что угодно, - твердил Алексей, - но только бы она стала моей…
Наконец под утро он угомонился и задремал. А утром его разбудил смеющийся приятель и заявил:
-Ну что, думаю, милая старая дева Катенька вовсе не дурна? И она очаровала тебя, как я и обещал?
-Прекрати, - хмуро оборвал его Алексей.
-Так неужели ты влюбился? – Николай внимательно посмотрел на него. – Ты определенно влюбился. Ты вне всякого сомнения влюбился!
-Прекрати, я же сказал! – рассердился Алексей. – Что ты повторяешь одно и то же?
-Знаешь, Алексей, на твоем месте я бы не сердился.
-А что бы ты сделал на моем месте? – стараясь придать своему тону ехидности, спросил Долентовский.
-На твоем месте я бы поухаживал за Катенькой, а потом бы сделал ей предложение, женился и увез бы ее отсюда.
-Что это ты так усиленно мне ее сватаешь? – удивился Алексей. – Да и отчего ты решил, что она согласится стать моей женой и что отец твой на это согласится?
-Мои родители с удовольствие отдадут тебе любую из нашей семьи, даже малолетнюю Машу, если ты попросишь.
-Ты с ума сошел?
-Ничуть. Они очарованы тобой и влюблены в тебя. К тому же они считают себя в долгу перед тобой за то, что ты спас жизнь их первенцу, то есть мне. Поэтому даже если ты пожелаешь Машу, то…
-То они выгонят меня из дому и правильно сделают, - докончил Алексей.
-Не выгонят, - уверенно возразил Николай. – Поверь мне. Но теперь речь о Катерине.
-Она не захочет, - хмуро покачал головой Долентовский.
-Так ты же еще даже не спросил ее.
-Такая красивая, такая милая девушка, - задумчиво пробормотал Алексей, который вчера вечером оценил не только красоту Катеньки, но и ее живую речь, и острый ум и нашел, что она обладает всеми возможными достоинствами, кои только могут быть присущи молодой девушке, - но отчего она еще не замужем?
-Тебя это огорчает? – изумился Николай. – Если бы она была замужем, то у тебя не было бы никаких шансов.
-Нет, меня это не огорчает, а удивляет.
-К ней сватались раза два, но родители не давали согласия.
-Почему?
-Тебя, должно, ждали, - улыбнулся Николай.
-Ну ты же это же не серьезно говоришь?
-Верно, не серьезно. Но они сочли всех искателей неподходящей для нее партией. К тому же один из женихов был весьма и весьма в возрасте, а другой явно охотился за ее приданым.
-А почему ты так… так… - Алексей не мог подобрать слов.
-Так настойчив относительно тебя, хочешь ты спросить?
-Да, - он внимательно посмотрел на друга.
-Как тебе сказать… - задумался Николай. – Я очень люблю Катеньку, и я люблю тебя. Мне бы доставило большое удовольствие, если бы я смог увидеть вас вместе.
-Вот как?
-Да, так. Это не хитрая ловушка, если ты об этом, Алексей. Никто тебя ни к чему не принуждает. Просто мне показалось, что ты влюбился и, как мне кажется, это заметили все. Поэтому… Действуй решительнее и смелее, как на войне, а там видно будет!
Алексей ничего не ответил.
Он прожил в гостеприимном доме Дымовых еще неделю, ухаживая, согласно совету друга, за Екатериной Петровной. Затем он просил ее руки и получил согласие и ее, и ее брата. Потом было скоропалительое венчание и молодые, распрощавшись с Москвой и с Дымовыми, отправились в имение Долентовского.
Глава 4