Палатки ставили втроём - Игорь, Вадик и Каринэ - причём вплотную уже не боковыми стенками, а входами: Каринэ прикинула, что у неё потенциально четверо больных, а вылезать ночью в потусторонний ужас из палатки, если она кому-то понадобится в соседней... Нет-нет, ставим входами, чтобы не нужно было выходить наружу.
Вадик и Ромка сразу завалились в палатки, отказавшись от ужина. Сашкину ногу Каринэ ещё раз перевязала, и он тоже похромал в палатку, предупредив, однако, что жрать он очень даже хочет. Каринэ с Игорем вдвоём набрали дров, развели костёр, Каринэ принесла воды, Игорь соорудил над огнём треногу и повесил на неё котелок. Вид у него был неважный. Хотя, может, просто усталый.
- Болит? - спросила Каринэ, выкладывая на бревно два брикетика сухого борща.
- Ноет, - отмахнулся он.
Темнело, среди деревьев зашевелились тени. Каринэ дождалась, когда вода закипит, раскрошила и закинула в котелок борщ. Игорь посмотрел на часы, затем поднял голову, пытаясь сквозь серую дымку и ветки деревьев рассмотреть небо.
- Тучи, похоже, - заметил он. - Для шести вечера слишком темно.
Только дождя им не хватало!
Когда борщ был готов, Каринэ разлила его по мискам, позвала Сашку, а сама сходила проверить Вадика и Ромку. Оба спали, Ромка кутался в спальник. Каринэ потрогала его лоб - тот был тёплым.
А завтра им с больной ногой и температурой шуровать по бездорожью двенадцать километров...
Сашка слопал две порции борща и, довольный, поковылял спать в палатку. Каринэ собрала грязную посуду, посмотрела на тени за деревьями, сглотнула и заставила себя пойти к реке, пока Игорь поправлял костёр.
Тени с растворёнными в них призраками струились по земле, вились между деревьями, шуршали и шипели. Нервно озираясь и стараясь не дёргаться от их прикосновений, Каринэ поспешно ополоснула все три миски и ложки, а когда взялась за котелок, на противоположном берегу сформировался призрак.
Он был ещё не очень чёткий, за ним на несколько метров струилась чёрная пелена, руки спускались почти до земли. Он подошёл к краю воды, не заходя, однако, в реку, посмотрел на Каринэ, затем как-то безнадёжно махнул рукой и отвернулся. Прежде чем он скрылся за деревьями, Каринэ успела рассмотреть у него на лодыжке металлическую пластину, привинченную к кости.
Безопасный. По крайней мере, вне сатанинской зоны он никогда на неё не нападал.
И Каринэ рискнула: оставила вымытую посуду на берегу, перешла вброд речку - в самом глубоком месте здесь оказалось всего по колено - и осторожно прокралась вслед за призраком.
Тот отошёл достаточно далеко, метров на сто; Каринэ уже подумывала плюнуть на него и вернуться в лагерь, как призрак остановился между двумя грабами, постоял немного, затем сел, прислонившись к одному из них спиной, и привычно обхватил голову руками.
Даже без раскопок было видно, что между грабами из земли, переплетённые травой, торчат кости - бедренные, берцовые, рёбра и свод черепа. Скорее всего, в своё время его закопать не потрудились, или лишь слегка присыпали землёй, которую за много лет размыло дождями.
Каринэ вытащила из-за пояса нож, присела, взрыхлила землю вокруг черепа, аккуратно извлекла его и очистила. Чуть вытянутый в лицевой части, зубы порядком стёртые, но хорошие, здоровые - ни одной кариозной полости и ни одной пломбы, отсутствовал лишь боковой верхний левый резец, причём удалён он был задолго до смерти - дырка в челюсти успела зарасти. В затылке был пролом, нанесённый, похоже, топором.
Мгновенно вспомнились и сон, и видение, где призрака с короткими кудрявыми волосами бьёт по голове топором другой призрак. Так это он, получается? Тот, который упорно кажется знакомым?
Она поколебалась, а затем тронула призрака за плечо... Ну как, тронула - протянула руку, остановила пальцы там, где у него было плечо, и тут же поспешно её отдёрнула.
- Кто тебя убил?
Она не ожидала ответа. Когда он приходил к ней после кошмаров, она пыталась с ним поговорить, спросить, кто они все и что из-под неё хотят. Но он не отвечал, отворачивался, забивался куда-нибудь в угол, обхватывал голову руками и часами так сидел.
Однако на этот раз он ответил. Поднял голову, посмотрел на неё пустыми глазницами и прошелестел:
"Манкурт".
Манкурт? Это что - кличка, имя, фамилия? Или ещё что-то? Слово вроде как знакомое, но откуда оно...
- А ты кто?
Призрак отвёл пустые глазницы, опустил голову и снова обхватил её руками, как-то скукожившись и словно пытаясь спрятаться от Каринэ.
Понятно. Ответа на этот вопрос она не дождётся.
Она вернула череп на место, примерилась, где должны быть лодыжки покойника, раскопала в том месте и посмотрела на пластину, привинченную двумя шурупами к кости на месте сросшегося перелома.
А вот перевёрнутых звёзд нигде поблизости нарисовано или вырезано не было.
Каринэ уже убрала нож в ножны на поясе, как призрак, до этого безучастно сидевший под грабом и не реагировавший на раскопки его могилы, вдруг поднял голову и ощерился. Каринэ дёрнулась от него и тут же почувствовала отдалённое присутствие опасного призрака с ритуальным ножом.
В какой стороне ручей? Куда бежать?!
Каринэ попыталась задавить в себе панику, вспомнить, откуда она пришла, и прислушаться, в какой стороне река. Реки слышно не было. Призрак с проломленным черепом неслышно зарычал, словно собака, глянул на неё и повелительным жестом указал куда-то в сторону.