- Итак, они смогли найти и захватить приманку.
- Да, один из следователей отправился на Сицилию.
- Отлично. Впрочем, это был всего лишь вопрос времени.
- Мы можем встретить корабль департамента на подлете к планете, и уничтожить его, - предложил гость.
- Не стоит. Нам необходимо, чтобы следователь оказался на планете, - граф встал, и, прихрамывая на правую ногу, подошел к своему излюбленному окну. Огромные заснеженные поля, дальние горы, покрытые метановым снегом, блестели в свете двух спутников, являя контраст между иссиня-черным небом и белесым пейзажем. – К тому же, уничтожение одного из следователей департамента, при исполнении и на борту служебного корабля привлечет к нам излишнее внимание. Необходимо сделать так, чтобы пропажу оперативника заметили как можно позже.
Ветер за окном начинал переметать метановые снежинки. Погода решительно вознамерилась испортиться и спрятать эту красоту еще на очень долгое время.
На небе показалась светящаяся точка, которая постепенно увеличивалась в размерах. В тишине за стенами замка нарастал мерный и низкий гул, точка стала двигаться медленнее, и разделилась на две – шаттл космического корабля заходил на посадку на территории древнего строения, освещая себе путь мощными прожекторами.
- Прибыл главарь клана пиратов, - сказал граф. – Его необходимо встретить и препроводить сюда.
За окном было видно, как из шлюза шаттла неуклюже вышел человек в толстом скафандре. Другого пути пересечь расстояние до приемного шлюза строения не было – температура за пределами замка практически мгновенно превратила бы любого праздного гуляку в ледяную фигуру похлеще древних криопрограмм. Шаги в таком термозащитном костюме получались короткими, а скорость передвижения – очень низкой.
- Мне необходимо узнать, когда следователи департамента окажутся на назначенных планетах, - сказал граф. – К этому времени я подготовлю для вас дальнейшие инструкции.
- Да, мой лорд, связные будут готовы выслать любую информацию, как только она появится, - гость слегка поклонился, и направился на нижние уровни строения, туда, где располагался атмосферный шлюз.
Графу определенно не нравилось, что контроль за исследовательской миссией на далекой планете был почти отсутствовал. Мало ли что найдут там эти ученые. С другой стороны, никто кроме него, графа, не знал наверняка, как обращаться с таинственными находками так, чтобы после этого остаться в живых. К тому же, возможности организовать более качественную связь с удаленной планетой не существовало. Использование общедоступных технологий приведет либо к тому, что рано или поздно кто-нибудь отследит сигнал с планеты, которая считается пустой, да еще такой сигнал, который уходит в сторону дальних рубежей. Плюс задержка во времени передачи информации. Квантовый передатчик позволял решить эту задачу – расстояние для связи было безграничным, а пользователей этого устройства невозможно отследить. Правда, чтобы достать через подставных лиц такой аппарат на черном рынке галактики, потребовалось очень много времени.
- Мой лорд, прибыл глава клана пиратов, - у входа в покои стояли двое.
- Граф Содденберг, - слегка поклонился новый гость.
- Пол, друг мой, - мужчины пожали друг другу руки.
- Давно не виделись, уж думал, что ты забыл старика, - ухмыльнулся главарь пиратов.
- Покиньте нас, - обратился граф к своему помощнику.
- Да, мой лорд.
Приятели направились к креслам, которые располагались в глубине помещения, подальше от окон и отвлекающего пейзажа за ними. Вдалеке на горизонте начали появляться первые облака, скоро погода опять испортится.
- Неплохие хоромы ты себе завел, - одобрительно сказал Пол, присаживаясь в мягкое кресло. – Скажи, как тебе это удалось и как ты, вообще, нашел это место?
- Старые картографические каталоги. Потом пришлось повозиться, чтобы немного обустроить это место, но все же строить планы приятнее в тихом и уединенном месте, - ответил граф. – Однако давай сразу к делу.
- Конечно. Что тебе необходимо в этот раз?
- На Сицилию в скором времени прибудет один из следователей из департамента межпланетных расследований с Ириды Прайм, на служебном корабле. Необходимо, чтобы он некоторое время провел на планете, занимаясь расследованием, а после этого – исчез. Я хочу, чтобы этого человека доставили мне сюда, - сказал граф.
- Ну, с этим заданием мои головорезы справятся без проблем, - Пол ухмыльнулся, и откинулся на спинку кресла.
- Давай начистоту, твои головорезы разве что детей из песочницы похитить могут, да и то с завидным шумом и оглаской. Необходимо, чтобы все было проведено максимально аккуратно, и это можешь сделать только ты лично, - ответил граф, отрицательно качая головой.
- Ну что ты, не надо моих ребят так опускать. Сам лично выбирал лучших, - ответил Пол.
- Тем не менее, здесь рисковать не надо. Необходимо, чтобы следователь остался в живых, мне здесь ни к чему еще один труп, - сказал граф.
- Так и быть, я займусь этим делом. Оплата?
- Как обычно, по завершении дела.
- Как скоро этот человек окажется на Сицилии?
- Служебный корабль прибудет в течение двух стандартных суток, - ответил граф, сверившись с записями на терминале. – По крайней мере, так сообщил мне наш информатор.
- Что ж, тогда нельзя терять времени. Отсюда до Сицилии почти четверо суток ходу, я итак прибуду позже, чем надо. В любом случае, мои люди начнут вести твоего человека, чтобы не потерять его на планете.
- Отлично.
Пол подошел к окну, и взглянул на завораживающий пейзаж. Тучи продолжали сгущаться, поторапливая его как можно быстрее отправиться на шаттл, учитывая огромный и неудобный скафандр, предназначенный для выхода в открытый космос.
***
В экране иллюминатора постепенно увеличивался шарик пятой по счету от красного гиганта планеты. Отсюда, с корабля, выходящего на геостационарную орбиту, было видно, как мало на планете осталось от дикой природы – ночная сторона светилась миллионами огней, дневная же была располосована огромным количеством дорог и мостов.
Остальные планеты этой звездной системы были не столь пригодны для жизни – зона обитаемости здесь была очень узкая. Первые четыре планеты были выжженными в разной степени пустынями, шестая планета представляла собой мерзлого гиганта без намека на атмосферу, а еще десяток – газовые гиганты, замечательные источники минеральных ресурсов для человечества.
Служебный корабль департамента межпланетных расследований приближался к Ракату Прайм – самой древней колонии человечества. Именно здесь, в незапамятные времена, высадился первый корабль с колонистами. Последующие годы первой колонии выдались достаточно тяжелыми – на планете отсутствовали разумные формы жизни, однако эволюция здесь не стояла на месте, и человеческий род встретился с хищниками, которые были не против попробовать новый деликатес. Эволюция хищной природы здесь немного, но все же опережала эволюцию травоядных, и перекос пищевой цепочки вылился в то, что колонистам пришлось срочно возводить баррикады, выставлять круглосуточный патруль и делать максимум для того, чтобы остаться в живых. Удивительно, но на этой планете никогда не было летающих особей.
Вирусный и бактериологический фон новой колонии развивался слабо, поэтому если колонисты и исчезали, то только по своей неосторожности, а не отнюдь из-за неведомых болезней, которых так опасались биологи.
Молодая колония начала быстро развиваться. Вскоре после прибытия первых людей, они отправили сигнал на далекую материнскую планету об успехе своей высадки. Прорывные технологии, которые к тому моменту уже появились у человечества, позволяли сделать перелет пусть немного, но короче. Однако даже этих достижений на первых шагах космической экспансии оказалось недостаточно. Два последующих корабля, несших миллионы будущих жителей нового мира, не смогли достичь Ракату Прайм. Ошибкой в одном из проектов был автопилот – корабль столкнулся с астероидом, и оказался почти полностью разрушен. Второй корабль почти достиг точки назначения, прежде чем у него отказала система движителей. Гигантская конструкция встала на дрейф в пустом космосе, обрекая своих пассажиров, которые продолжали медленно стареть в своих криокапсулах, пока ее не притянула ближайшая звезда.