Из книги выпала миниатюрная открытка в форме сердечка. Марк поднял её и в тысячный раз обежал глазами коротенькую фразу на ней: «Вечного вдохновения и искренней любви. Когда ты её найдёшь, конечно». Он нашёл эту открытку во время пары перед 14 февраля в тетради под конспекты. Во время перерыва он уходил из аудитории, и за этот промежуток кто-то неравнодушный успел её подложить. Как это наивно, подумал Марк, снисходительно усмехнувшись, и заложил послание обратно меж страницами.
Помечтав о разном, Марк устроился засыпать, поправив под головой подушку. Едва сон подступил к нему, как сквозь него прорвался телефонный звонок.
Кто бы мог ему позвонить, да ещё в такое время?
Марк сонно поднял со столика смартфон и ответил:
— Алло?
— Марк Вихрев? — голос твёрдый и незнакомый.
— Я. А что такое?
— Я друг Ирмы Соболевой, с которой вы встречаетесь несколько дней. Меня зовут Герман.
— Очень приятно. «Откуда он знает мой номер? Я и Ирме его не давал».
— Мне тоже. И потому мне очень хотелось бы с вами повидаться, так как это касается её.
— А что случилось? Я её чем-то обидел? «Должно быть, её ухажёр. Хочет выяснить отношения».
— Нет, вы были с ней милы, это похвально. Проблема в ней. Хотя, и в вас частично... Вы никак не осознавали, что общались с живым мертвецом?
— Что?
Это признание ввело Марка в замешательство, от которого он не на шутку разозлился. Живой мертвец! Что он несёт! Будь этот Герман рядом, он бы рассмеялся ему в лицо. Он поднял глаза, чтобы сфантазировать эту сцену, и — вскрикнул.
Та, кого он меньше всего ожидал увидеть, свободно ступала по комнате, играя с положением кистей рук. От её тонкого стана исходило мерцание, а от движений рук разлетались вокруг голубые огоньки, листьями плавая в воздухе. Девушка бесшумно хихикнула, дождавшись нужной реакции.
— Она пришла к вам? — спросили в трубке.
— Как вы узнали? — вполголоса спросил Марк.
— Теперь-то вы разглядели? Теперь видите, кто она?
Он видел. Она такая же, как и он. Если бы ему не сказали, если бы не этот свет, которым она выдавала себя, он бы так и не подумал, что она призрак. Она была слишком живой на фоне настоящих мертвецов.
— Таких, как она, я называю «полутенями». Не мёртвые, но уже и не совсем живые. Вы полутень, Марк. Вы ведь тоже так умеете, я прав?
Он сидел, не шелохнувшись, и только смотрел на видение Ирмы. Она встала у изголовья его кровати и игриво обмотала вокруг Марка белую нить, исходящую от её сердца. Марк не дрогнул, когда же его мысли, смутные и беспорядочные, были ввергнуты в глубочайшее смятение.
— Зачем вы позвонили? — задал он главный вопрос, крутившийся на уме.
— Мне нужна ваша помощь. Вернее, нам обоим нужна ваша помощь. По телефону я не в состоянии объяснить всю суть проблемы, потому предлагаю встретиться. Место — больница святой Елены. Время выберете сами, я встречу вас в любое время.
— Я поеду сейчас, — осмелел Марк.
— Тогда я жду вас, — и раздались гудки.
Не теряя ни минуты, Марк тщательно собрался в путь и вслед за Ирмой вышел из квартиры.
Пробил первый час 7 октября, когда он подъехал к больнице святой Елены. Призрак Ирмы повёл его ко входу отделения, где располагался морг. Высокий мужчина в длинном пальто теребил бородку, в разъедающем нетерпении прислонившись спиной к стене. Ирма подвела Марка к этому мужчине и мотыльками растворилась в ветре.
— Здравствуйте. Я Марк Вихрев.
— Герман Соболев. Ирма говорила мне о вас. Я, пожалуй, извинюсь за свою невинную ложь — я брат Ирмы, не друг.
«Тот самый её старший брат! Ага. Ещё интереснее».
— По телефону вы сообщили мне, что ждёте от меня какой-то помощи. Я жду объяснений.
— Они ждут вас здесь. Идёмте, — и Герман отвёл Марка в морг.
Атмосфера смерти, сдавливающая лёгкие, обрушилась на Марка сразу же, как только он переступил порог. Кисло-сладкий трупный запах бил по носу, вызывая лёгкое подташнивание. Он плавал повсюду, впитываясь в одежду, прокрадываясь в кожу.
Дабы отвлечь Марка от ненужных впечатлений, пока они шли по белым коридорам, Герман затеял с ним разговор:
— Для начала я представлюсь вам подробнее. Я патологоанатом этой больницы, но помимо этого занимаюсь изучением феномена, жертвой которого как раз пали вы, Марк. Втайне, разумеется. Оккультизм нигде не приветствуется, а именно в этой сфере я и копаюсь.