— А твои родные?
— Мои сёстры повыходили замуж и разъехались. Отец остался в прибрежном селении. Стар уже, на охоту ходит редко, больше рыбу удит и учит молодых моряков. А мать я похоронила перед уходом в Спящую сельву.
— Она, наверное, гордилась тобой.
— Она долго ждала моего появления на свет. Поздняя я родилась. Мама хотела ещё одну дочь, помощницу и хозяйку, отец — сына, охотника и воителя. Хочется верить, что я стала ответом на желания их обоих.
Девушка чего-то недоговаривала, возбуждая у Марка любопытство. И это «что-то» явно касалось причины, по которой она покинула родной дом.
— Так ты сбежала из дому только для того, чтобы не выходить замуж? — напрямую спросил Марк.
— Разве я неясно сказала? — чуть раздражённо ответила Лейна.
«Она слишком мало знает меня, чтобы доверять мне такие тайны», — почувствовал Марк.
— О, вот и Никтилена!
В глазах хранительницы смешались решительность и беспокойство. Подождав, пока уйдёт Лейна, она твёрдо глянула Марку в глаза, словно призывая его к мужеству, как если бы ему предстояло смертельно опасное испытание.
— Я только что говорила с лесными чародеями. С главой их самого крупного клана — Хозяйкой Леса. Она мудрая женщина, но не в её силах остудить горячие головы своих людей. Чародеи жаждут расправы над тобой. Единственная уступка, на которую они согласны — это поединок.
Марк нахмурился.
— Что ещё за поединок?
— Завтра в полдень. Между тобой и чародейкой, для которой Дальмар был близким человеком. По преданиям, в которые верят народы сельвы, когда вину обвиняемого невозможно доказать, всё решает Поединок Правды. Если ты невиновен — ты победишь. Если же виновен — победит твой противник.
Марк ощутил в груди неприятное жжение. Известие не столько встревожило его, сколько возмутило.
— Биться насмерть?
— Никаких ограничений.
— Славно! Поединок Правды! Хорошенький закон! Значит, я или сложу голову, или уже по-настоящему стану убийцей! И это всё чего ты добилась? — не удержался Марк от упрёка.
— Это единственное решение, которое устраивает и чародеев, и наших Старших. Чем бы ни закончился поединок, он устранит угрозу кровопролития между нами.
Марк прорычал что-то неразборчивое, всё больше распыляясь.
— Никта, вдумайся в то, что ты говоришь. Смертельный поединок! Во имя мира будет совершено убийство! Это Поединок Правды? Это Путь Истины?
В глазах хранительницы возник ледяной блеск.
— Тогда сделай так, чтобы этот поединок не был смертельным.
Марк покачал головой.
— Для этого я не слишком хорошо владею защитой от магии. К тому же, если мой противник будет черпать силу из своей стихии, сражаясь на своей земле…
— Поединок будет не на земле. Чародеи и Старшие решили, что он должен пройти в нейтральном месте.
— И где же?
— Наверху. На кронах титановых деревьев. В эту пору они покрыты снегом.
Марк поглядел на Никту с долей недоверия, хотя не доверять ей причин не было.
«Сумасбродство какое-то, — подумал он. — Нет, на такое я не подпишусь».
— Вот что, Никта. Есть куда более простое решение. Сегодня ночью ты отведёшь меня к моему лагерю наёмников. Для чародеев это будет означать, что я попросту сбежал. Пусть тогда требуют от морфелонцев моей выдачи сколько угодно!
Глаза хранительницы сощурились. Какое-то время она молчала. Похоже, она не ожидала отказа, и Марка это изумило: «Святые Небеса, она рассчитывала, что я соглашусь! Что она удумала? Я не раз рисковал жизнью, но рисковать вот так слепо, ради прихоти лесных чародеев?!»
— И ты готов так просто сбежать от испытания, выпавшего на твою долю? — промолвила хранительница.
Марк устало вздохнул, утомлённый взаимным непониманием.
— Никта, ты же знаешь… я согласился бы на поединок, не задумываясь, если бы от него зависела твоя жизнь, или жизнь Лейны, или тех сельвеек. Но ради чего я должен идти на это сейчас? Ради чего?
Хранительница посмотрела ему в глаза.
— Я объясню тебе, а ты постарайся понять. В сельве назревает большая война. Лесные чародеи не уйдут отсюда. Это их исконная земля и идти им некуда. С востока их теснят морфелонцы, с запада надвигается веяние, которое называют Багровыми Ветрами.
— Я слышал о них. Глашатаи Войны постоянно об этом трубят.
— Багровых Ветров никто не видел и сложно сказать, что это за напасть. Но мы видим солимов, которые укореняют селения.
— С которыми Лесное Воинство не воюет, — напомнил Марк.
— Да, не воюет. Потому что это бесполезно. Морфелонцам вбивают в голову, что чем больше они убивают солимов, тем лучшими аделианами становятся. Истина же заключена в обратном: чем больше врагов ты УБИВАЕШЬ, тем больше уподобляешься им. Неважно кто они: даймоны, солимы или люди.