Через три дня исполинский лес кончился — начался реденький лесок Предлесий. Здесь снег и холод имели куда больше власти, чем в сельве. Отряд Марка попал в настоящую зиму. Снег, правда, был неглубок, да и тропы здесь часто протаптывали охотники и лесорубы.
До Мелиса оставалось пять дней пути.
Два дня прошли в мучительном ожидании. Мысленно Мелфай пытался оправдать Яннеса, дескать, серый маг сильно занят, если отложил разговор на послезавтра. Но подспудно Мелфая терзала мысль, что колдун нарочно затянул время, чтобы испытать терпение ученика.
Наконец-то этот день настал! Комната Яннеса, размещённая в одной из боковых башен Дома Гильдии, была круглой и просторной. У окна стоял полумесячной формы стол с многогранным кристаллом на подставке, а посреди комнаты красовался выгравированный на полу круг, словно миниатюрная арена для состязаний.
— Приятно видеть каких успехов ты достиг, Мелфай! — произнёс Яннес почти торжественно. — Магия фигурных элементов — наука сложная, хрупкая и строптивая. Даётся она немногим, и вовсе не по причине обделённости того или иного человека магическим даром. Наука эта требует взаимодействия таких противоположных чувств, как холодная воля и горячая страсть. Мало кому удается удержать эти душевные стихии в единстве.
— Мне помогала Эльмика, — сухо ответил Мелфай.
— Намёк понятен. Конечно же, ты пришёл ко мне не за разъяснениями природы магии фигурных элементов. Садись.
Они оба сели за полумесячный стол. Глянув на кристалл посреди стола, Мелфай почувствовал, что он завораживает взгляд и любоваться им можно очень долго — полезная штука, когда не хочется смотреть собеседнику в глаза.
— Итак, Эльмика. Что мы знаем об Эльмике, — деловито заговорил Яннес. — Дочь серой магессы и морского купца, обладателя двух торговых кораблей и права голоса в Гильдии Золотого Динара. Очень способная девушка, одна из тех избранных, кого приняли в Школу Гильдии в пятнадцать лет, заметь, на год раньше, чем положено. За три года учёбы она достигла таких успехов, каких большинству учеников не удаётся и за шесть лет. Смышлёная, дружелюбная, слегка вздорная и своенравная, но это ей к лицу. Весьма лакомый кусок для многих ухажёров. Пожалуй, я бы и сам посостязался за её руку и сердце, если бы не имел привязанности к иной особе.
Пока что Мелфай верил всему услышанному. Он давно знал, что у Яннеса есть девушка, с которой тот живёт уже несколько лет, не признавая законов брака.
— Но ты, юный друг, верно уже всё продумал?
— Продумал? Что?
— Как добиться зеркального отражения твоего взгляда, который ты бросаешь на Эльмику при каждой встрече.
Никакого плана у Мелфая не было, и обсуждать это с Яннесом ему очень не хотелось. Но одна лишь мысль, что серый маг может помочь ему добиться взаимности Эльмики, заставила его смириться.
— Я ещё не думал об этом, — признался он.
— А вот и напрасно. Ты, конечно, не знал, что Эльмика уже больше года имеет весьма близкие отношения с неким учеником Гильдии по имени Ямбрей?
В голову Мелфая ударила кровь, а в желудке что-то упало. Удар он принял стойко. И как истинный борец быстро опомнился и начал думать.
Яннес лукавил, говоря «некий ученик». Мелфай прекрасно знал дюжего Ямбрея. Это был ближайший соратник Яннеса по состязаниям на Светлой арене и по делам Гильдии. Только сейчас Мелфай вспомнил, что каждый раз, когда он видел Эльмику в кругу старших учеников, она стояла рядом с Ямбреем.
«Понятно. Вот для чего он меня вызвал. Хочет предупредить, чтобы я не мнил себе много. Хорошо хоть Ямбрею не сказал, мудро поступил. А я хорош: размечтался, голова в облаках… Э-эх, ну да ладно, переживу. Всё равно у меня шансов не было…»
— …Соперник он, конечно, не слабый, дело до драки доводить не советую, — продолжал Яннес. — В боевой магии он тоже мастак. Да и Эльмика видит в нём крепкое плечо, наивно принимая его груду воловьих мышц и умение создавать огнешары размером с арбуз за истинную силу. Но есть у него и несколько важных недостатков, которые Эльмика упрямо не замечает. Например, туповатость, бахвальство и склонность добиваться побед грубой силой. Один хитросплетённый или даже просто хитрый ход — и Эльмика на него и смотреть перестанет.
На этот раз Мелфай напрягся, как сгусток боевой магии перед ударом. Он не верил ушам. Яннес, сам Яннес наставлял его, простого ученика-первогодка, как отбить девушку у его ближайшего сподвижника! Да возможно ли это?!