— Спиромаг Хоркис, сиятельная королева, — ещё раз учтиво поклонился колдун.
— С каких это пор Тёмный Круг присылает спиромагов с посольством? — холодно отозвалась королева. Между тем вопрос был уместен: волшебникам, изучавшим столь тайную и сложную науку, как спиромагия, надлежало проводить время в лабораториях, а не на королевских аудиенциях.
— С тех самых пор, когда Тёмный Круг предпринимает попытки решать вопросы с сиятельной королевой путём взаимопонимания, а не силы.
— Очень лестно. Хотелось бы верить, что твои слова являются правдой.
Спиромаг любезно улыбнулся на это замечание.
— Сиятельная королева, ввиду исключительной секретности моего посольства и распоряжений, отданных мне архимагами, я вынужден просить о беседе с вами один на один.
Королева ждала этих слов ещё с того момента, когда услышала весть о посланнике. Но соглашаться сразу — неразумно. Нельзя, чтобы что-то заподозрили свои. До сих пор о дерзкой вылазке Калигана и Автолика кроме неё знают только три человека: градоначальник Пелей, старший телохранитель Филгор и начальник тайной службы Теламон. И было бы хорошо, чтобы всё оставалось в тайне и впредь.
— Здесь нет посторонних ушей, спиромаг, говори.
— Я знаю, что вы доверяете своим почтенным соратникам, но то, о чём я буду говорить — столь секретно, что право не знаю, в ваших ли интересах посвящать в эти тайны других людей. Позвольте поговорить с вами один на один, а после решайте, рассказывать обо всём соратникам или нет.
— Хорошо, я согласна. Надеюсь, твое послание не разочарует меня, спиромаг. Если твои хозяева опять шлют мне мелкие угрозы, то в следующий раз тебя и на порог не пустят. Филгор, проводи посланника в тайную комнату.
— Даю слово, сиятельная королева не будет разочарована, — заверил Хоркис.
Подождав пока телохранители уведут спиромага, королева неспешно, как и подобает владычице, сошла с трона.
— Сиятельная королева, — прошептал Пелей ей на ухо, — это может быть ловушкой! Мы не так много знаем о спиромагах и их способностях. Что, если всё это уловка, чтобы совершить покушение…
— Меня охраняют лучшие рыцари Каллирои, не беспокойся, Пелей.
Заставив посланника подождать две-три минуты, королева вошла в комнату тайных переговоров и села напротив спиромага. Четверо телохранителей остались за спиной.
— Прошу меня простить, сиятельная королева, но я осмелюсь заметить, что беседа один на один не предусматривает присутствия неких третьих лиц, — с дипломатической утончённостью проговорил посланник.
— Неужели ты думаешь, колдун, что тебя оставят с владычицей наедине? — низким басом проговорил Филгор.
Спиромаг чуть улыбнулся, нисколько не обидевшись на слово «колдун», которое считалось не слишком почтительным по отношению к высокородным магам.
— Меня обыскали трижды и не нашли даже иголки. Но, понимая ваше беспокойство за жизнь сиятельной королевы, я готов позволить сковать мне руки и избавить вас, почтенные стражи, от лишних подозрений.
Филгор молча глянул на королеву, и она кивнула. Вмиг руки спиромага оказались прикованы к железному креслу, на котором он сидел. Сомкнулись цепи и на его ногах. На стол перед королевой Филгор положил короткий самострел с заряженной стрелой.
— Достаточно, Филгор. Убивать взглядом маги Тёмного Круга ещё не научились. Можешь идти.
Недоверчиво поглядев на скованного колдуна, телохранители удалились с явной неохотой.
— Итак, почтенная госпожа, можем перейти к делу, — проговорил спиромаг без прежнего лилейного тона. — Скажите, я не ошибся, предположив, что вы держите вылазку Калигана в строжайшей секретности и не собираетесь о ней разглашать?
Королева молча кивнула.
— Превосходно. В подобных вещах вы всегда проявляли подобающую осторожность. Как вы догадываетесь, моё посольство связано с судьбой ваших людей, попавших в наши руки…
— Твоя цена, Хоркис? — коротко бросила королева.
— О, вы, как и я любите краткость! Прекрасно. Цена Тёмного Круга — равноценный обмен пленниками. Жизнь за жизнь.
— Речь идёт о том маге, который попался моим следопытам под Аргосом?
— Не только, почтенная госпожа, не только. За него мы готовы отдать ученика, но не учителя.
— Так низко цените своего лучшего подземного шпиона?
— Нет, мы так высоко ценим одного из лучших учеников выдающегося следопыта.
— Занятно, — прищурилась королева. — Но кого же Тёмный Круг рассчитывает получить в обмен на моего следопыта? Не подскажешь, кто из моих пленников настолько ценен для архимагов?
— Речь идёт не о пленниках, из которых, кроме упомянутого подземного мага, нам никто не интересен. Я говорю о воине-аделианине, находящемся в вашем дворце. Его имя Автолик. И это единственный человек, которого Тёмный Круг согласен обменять на Калигана.