Королева почувствовала сильную сухость во рту, и это отразилось в её голосе:
— Что вам даст обмен одного врага на другого?
— Такова воля архимагов Тёмного Круга. Мне не поручали изъяснять мотивы стоящих во главе… Впрочем, — спиромаг постарался улыбнуться по-дружески, — о мотивах, вы, вероятно, догадываетесь сами, почтенная госпожа.
— Месть архимагов. Ну, конечно же, — вполголоса произнесла королева. Взгляд её упал на лежащий перед ней самострел, и ей сильно захотелось разрядить его в дружелюбную улыбку спиромага. А ещё лучше — приказать бросить этого самоуверенного наглеца в тот тёмный подвальчик, где люди сходят с ума. — А ты смелый, Хоркис. Знал, что твоё предложение оскорбит меня, и всё же донёс его до моих ушей. Но ты должен был знать, что оскорбление послом особы королевской крови лишает его неприкосновенности…
— Оставьте, почтенная госпожа, мы здесь одни, — кисло поморщился спиромаг. — Вам не перед кем оправдываться и незачем меня пугать. Меня не пугает ни смерть, ни то, что за ней, а я, уж поверьте, знаю об этом предостаточно. Советую как следует подумать, прежде чем дать окончательный ответ. Почему вы решили, что Тёмный Круг думает только о том, как бы отомстить? Архимаги мудры, а месть — далеко не лучшее проявление мудрости. Я не посвящён в планы стоящих во главе, но имею все основания полагать, что с помощью Автолика шестеро архимагов рассчитывают снять с себя проклятие Сферы Крови. А для этого совершенно необязательна его смерть или его кровь. Возможно, всё может решить взаимное прощение.
— О, какая чистая, совершенная вера! Неужели я вижу перед собой новоиспечённого вестника Пути Истины? — усмехнулась королева. — Вы так ничего и не поняли, высокомудрые, — усмешка её исчезла. — Да, сила прощения разрушила Проклятие миротворцев. Но только потому, что эта сила прошла через два сердца, способных прощать. Сердца же архимагов Тёмного Круга, увы, уже никогда не вернут себе этот дар.
Спиромаг затаил ядовитый взгляд.
— Значит, нет, почтенная госпожа?
Королева выдержала паузу. На что рассчитывал Тёмный Круг, присылая посланника? Что она согласится отдать на немыслимые пытки доверившегося ей человека? Что расплатится жизнью одного человека за свободу другого?
— Если ты не можешь назвать сносную цену свободы Калигана, то твоё посольство окончено, спиромаг Хоркис.
Посланник Тёмного Круга не выглядел разочарованным.
— Ладно, раз такова ваша воля… Калиган будет сослан в Подземные Копи. Пожизненно. Разумеется, в будущем вы ещё сможете его выкупить, но цена останется прежней. Подумайте: Автолик раньше или позже всё равно будет нами пойман. Ему не избежать встречи с архимагами…
— Я поняла тебя, Хоркис.
— Превосходно. Но я надеюсь, ваш отказ от одного обмена, не повлияет на обмен другого толка. Вы согласны обменять нашего мага на ученика Калигана? Если так, то обмен мы могли бы устроить сегодня же.
— Разумеется, спиромаг. Филгор!
Старший телохранитель появился незамедлительно.
— Освободи и сопроводи нашего гостя до ворот. И распорядись, чтобы из темницы доставили пленника.
Обмен произвели в тот же день — сделка такого рода была отработана со времён Амархтонской битвы, когда пленными обменивались едва ли не каждый день. Пока освобожденного ученика учителя-следопыта везли во дворец, королева наскоро совещалась с политархом Пелеем и начальником Криптии Теламоном. Королева отметила, что глава тайной службы после своего назначения на эту должность ничуть не изменился: тот же надменный взгляд, поджатые губы, зачёсанные назад жёсткие дымчатые волосы, та же извечная подозрительность в глазах и навязчивое стремление изобличать и обвинять. Он сменил свой золочёный рыцарский наряд на чёрные многослойные одежды до самого пола, чтобы выглядеть соответственно своей секретной должности, но не изменял своим прежним манерам.
— Мы больше не можем скрывать исчезновение Калигана, — хмуро сообщил Пелей. — Плодятся разные слухи. Я советую вам раскрыть эту тайну — объявить, что Калиган в плену у тёмных.
— Ты понимаешь, чем это грозит? Воины сиятельной королевы начнут безрассудную охоту за архимагами, чтобы получить знатного пленника для обмена, — морщась, словно от уксуса, возразил Теламон. С градоначальником у него длилась давняя вражда, начиная с первого дня, когда они столкнулись в Аргосе. — Сиятельная королева, не лучше ли пустить слух, что Калиган отправлен с важной миссией куда-то за пределы Каллирои, например, в Нефелон?