— Я не боюсь их, — тихо ответила хранительница. — Я боюсь, что они могут и не выйти на наш след. А это будет означать, что мы следуем именно тому плану, который отвёл для нас Кукловод.
Выдвинуться было решено с первым проблеском рассвета. Ночь выдалась холодной. Кутаясь в походное одеяло и собственный плащ, Марк с тоской вспоминал уютный домик старика Фабридия и комнату в доме вольных стрелков.
Часа через три он проснулся от лёгкого толчка Никты. Было ещё темно. В свете звёзд Марк разглядел, что заспанный Иолас садится за вожжи.
— Они приближаются, — шепнула хранительница.
Повозка рванулась с места, разбудив спящих в ней девушек. Лейна что-то прошептала и перевернулась на другой бок, а Эльмика испуганно подскочила. Марку стало ясно, что к опасным походам юная магесса не привыкла.
— Можешь быстрее, Иолас? — с тревогой спросила Никта.
— Мы и так едем быстро, у меня не волшебные лошади!
Повозка бежала быстрее, чем вчера, поднимая пыль из-под колёс. Марк сидел рядом с Никтой, глядя, не появились ли позади преследователи.
— Кто они? — спросила Эльмика шёпотом, будто их могли услышать безмолвные барханы.
— Маги Жёлтого Змея.
— Не может быть! За нами гнались серые с Яннесом, я точно знаю!
— Видать, твои дружки поняли, что им с нами не совладать, и вызвали на помощь желтопузых, — едко бросил Иолас.
— Тупой осёл! Они мне такие же дружки, как и тебе! — возмутилась Эльмика.
— Вот только переругаться сейчас нам и не хватало, — пробормотал Маркос.
Через час на горизонте заалела узкая полоска зари. В воздухе почувствовалось тёплое дуновение, предвещающее жару и, возможно, песчаную бурю.
Спустя ещё один час впереди появились контуры остроконечного гребня Скал Ящеров.
— Наконец-то! — вздохнула Эльмика. — Там им нас не догнать.
С каждой минутой очертания гор становились более чёткими. Уже можно было разглядеть, как поднимается, превращаясь в предгорье, пустыня, и тянутся ввысь голые склоны, покрытые острыми скальными зубцами, валунами обвалившихся пород, сыпучим гравием и песком.
— Желторотые далеко? — осведомился Иолас.
Хранительница неподвижно сидела с закрытыми глазами.
— Не знаю. Я их больше не чувствую.
Марк прикинул, что путь ещё предстоит долгий. Где-то до полудня они будут взбираться по скалистым утёсам, под палящим солнцем. И всё бы хорошо, если они не встретят опасных обитателей Скал Ящеров, а маги Жёлтого Змея не прибавят прыти.
И всё-таки эта дорога была куда лучше той, что пролегала через Белое Забвение, раскинувшееся чуть западнее Скал Ящеров.
Иолас остановил взмыленных лошадей у подножия крутого скоса, по которому витиевато уходила вверх узенькая тропка.
— Всё, дальше придётся топать пешком… Ну, вылезайте быстрее, чего возитесь! Никта, не вглядывайся, я сам их уже вижу!
Сзади на горизонте появились маленькие очертания шестерых всадников на верблюдах. Приближались они неспешно, будто уверенные, что беглецам от них не уйти.
— Всё, как ты и предрекала, хранительница секретов, — пробубнил Иолас, недобро глядя на фигуры всадников.
— Через полчаса будут здесь, — определила Никта, закидывая за спину чехол с мечом. — Не знаю, чего они добиваются… но надо быть готовыми к бою. Элейна, ты в порядке?
Воительница что-то неразборчиво ответила, заложив свои парные сабли за спину, а лук с колчаном за плечо. Марку досталось два вещевых мешка, бурдюк с водой и связка верёвок.
— Иолас, тебе лучше поторопиться, — сказала хранительница. — Возвращайся другой дорогой. Лучше всего — выйди на Великий торговый тракт, там ты будешь в безопасности.
— Чего? — поморщился тот.
— Если задержишься здесь, они могут убить тебя. Им всё равно, что ты мелисский подданный…
Иолас хохотнул и спрыгнул с повозки.
— Хорошо же ты обо мне думаешь, хранительница! Ты что, и впрямь решила, что я брошу друзей Автолика посреди пустыни с желтобрюхими на хвосте? Это у вас в сельве каждый сам за себя, а мы, мелисские, друг за друга, как муравьи держимся.
Иолас быстро распряг лошадей, бросив им остатки овса.
— Жаль лошадок, хороший трофей желтоухим достанется. Эй, Маркос, у тебя оружия нет, как я погляжу. Держи и считай его своим! Подарок от Ордена вольных стрелков.
Марк принял из его рук прямой обоюдоострый меч в чехле из твёрдой кожи. Лёгкий, удобный, со стреловидной гардой и сферическим наплывом на конце рукояти для противовеса. Вольные стрелки часто использовали эти мечи в боевых походах, ценя их за остроту и лёгкость.
— А как же ты? — спросил Марк, понимая, что второго меча у стрелка нет.