— Обними меня, Мелфай. Обними, чтобы твоя мечта стала явью.
Голова закружилась. Теряя ощущение реальности, погружаясь в сладкий сон, в котором хочется остаться навсегда, Мелфай шагнул навстречу манящим объятиям.
«Ничего не случится… я только… Великие силы, до чего я люблю её!»
И в этот миг — вновь тёплая волна, но уже не ободряющая, а окатывающая тревогой. Берегись! Это ловушка!
Секунда, и Мелфай как будто вторым зрением увидел жуткое лицо с ядовитыми клыками и раздвоенным языком и змеиный хвост вместо ног…
— А-а-а-ах! — вырвалось дыхание. Мелфай отпрыгнул, неумело выхватив меч, так, что прорезал кожаный пояс. — Не приближайся, тварь! Не подходи, я зарублю тебя, как гадину!
Его трясло от ужаса и отвращения. Это существо, эта бестия жестоко обманула его, едва не затянув в погибель. Но ему было не до мести — кошмар наваливался теперь отовсюду. Со всех сторон из стоячего тумана послышались хлюпающие шаги, мелькнули неясные тени.
— С-с-с-с, ловкий человечиш-ш-ш-ка… догадалс-с-ся-таки… — зашипела женщина-змея, свиваясь в кольца перед прыжком. — Вс-с-сё равно ты умрёшь-ш-шь… Но в моих-х-х объять-ть-я-х-х ты умер бы в с-сладком с-сне, а так…
Мелфай затравленно пятился, выставляя меч перед собой. Он уже видел шныряющих вокруг грязновато-зелёных существ. Тощие, длиннорукие, сгорбленные монстры с продолговатыми шишкастыми черепами, покрытые водорослями как одеждой, обступали его со всех сторон. Не слишком сильны на вид, но их не меньше десятка. Наверное, они как шакалы вьются возле более сильного хищника, а то и помогают ему загонять добычу.
«На помощь! — хотелось кричать. — О, невидимый охранитель, где же ты?!»
Змееподобная тварь, ужасающе зашипев, прыгнула. Мелфай застыл с обезумевшими от ужаса глазами, как вдруг хищную бестию что-то шмякнуло в спину и разорвало. Ошмётки осклизлой плоти разлетелись вокруг, оросив болотную траву густой зелёной кровью. Толстый змеиный хвост — единственное, что осталось от болотной хищницы — упал Мелфаю под ноги.
…А в следующую секунду мимо него пронеслись стремительные потоки силы — он так и не понял, что это было. Шишкастые черепа ближайших к нему монстров взорвались, тела безмолвно попадали в траву. Остальные существа бросились врассыпную, трусливо визжа.
Мелфай стоял как окаменевший с мечом в руках, глядя вперёд, откуда появилось столь неожиданное спасение.
Вялый, несуетливый туман лениво зашевелился, пропуская сквозь пелену мужскую фигуру в тёмном толстом плаще, покрытым как будто изрядным слоем пыли. Шаги этого человека были уверенными и властными, как если бы он был хозяином этих кошмарных болот. Лицо его было скрыто под капюшоном.
В груди беспокойно ёкнуло. Мелфай вышел из оцепенения и вздрогнул, ощутив сильнейший магический дар этого человека.
— Я ждал тебя здесь, Мелфай, — сказал незнакомец, остановившись в нескольких шагах. — Не потому что следил за тобой, а потому что знал, что ты изберёшь именно эту дорогу. Единственное, чего я не мог ожидать, так это того, что ты поддашься чарам обычной ламии. Не думал, что ты можешь позволить мелким утехам затенить свою мечту.
— Откуда ты меня знаешь? — с лёгкой дрожью спросил Мелфай.
— Я обладаю даром читать людские мечты и судьбы. Я увидел тебя ещё в тот день, когда твоя мечта разгорелась настолько, что ты нашёл в себе силы покинуть родной дом и отправиться на её поиски.
— Кто ты?
— Тот, кто познал неизбежность смерти и скоротечность жизни.
— Ты некромант? — внутренне содрогнулся Мелфай.
— Тебе ли не всё равно, кто я, и какие цели преследую. Я здесь, чтобы помочь тебе дойти до твоей мечты.
Дрожащими руками Мелфай убрал меч за пояс, и пока он это делал, дрожь прошла. Теперь он явственно чувствовал, что этот человек, скрывающийся под толстым пыльным плащом, и есть тот невидимый охранитель, который незримо поддерживал его на всём пути через Белое Забвение.
Лукавить с ним бессмысленно. Надо говорить правду. Даже если этот человек — служитель абсолютного зла.
— Моя мечта — стать миротворцем.
— Я знаю, Мелфай.
— Это мечта родилась из моей веры… Я полгода учился у серых магов и многое переосмыслил… Но я по-прежнему верю в Путь Истины.
— Ты говоришь так, будто я требую от тебя отречься веры. Я не тот, кто предлагает силу в обмен на душу, как это бывает в сказках. Однажды я расскажу тебе свою историю, и ты поймёшь, почему я помогаю тебе. Пока же — просто доверься странному незнакомцу, повстречавшемуся на дороге.
Мелфай уже был совершенно спокоен, переживая приятное чувство безопасности посреди страшного болота, полного неведомых чудовищ.