Вести с запада, из далёкого Нефелона, где обосновался Хадамарт, заставили королеву забыть и о неясной судьбе Калигана, и о зреющем заговоре чашников и Тёмного Круга, и даже о жрецах крови, скрывающихся где-то в подземельях Амархтона. Два часа назад в Аргос прибыли запылённые гонцы: армия Хадамарта выдвинулась из Нефелона! Направление — Амархтон. Численность — шесть полных легионов, около тридцати тысяч даймонов. Ни много, ни мало, как и предсказывали стратеги. Силы внушительные, но города Хадамарту не взять.
…Не взять, если не вмешается Тёмный Круг. А он вмешается! Ни у кого из королевских советников не было в этом сомнений. Конечно же, маги свободно пропустят даймонов Хадамарта через Западные врата и свою часть города, а вдобавок поддержат его легионы своей магией и пехотой.
А четверть часа назад запыхавшийся гонец вбежал в тронный зал с новым ошеломляющим известием:
— Срочное донесение от Радагара! В Мелисе объявился Восьмой миротворец! И Седьмой вернулся! Некроманты ведут охоту за ними обоими!
Королева быстро пробежала взглядом по доставленной бумаге.
— Маркос вернулся… и дочь Сельвана с ним… Восьмой миротворец… некромант устроил бойню в Мелисе… — прочитала она так, чтобы её слышал лишь стоявший рядом принц Этеокл, только что прибывший из Южного Оплота.
Этеокл в своей надменно-возвышенной манере сделал почти неуловимый жест, намекая, что есть дела поважнее, чем какой-то там миротворец. Когда же королева проигнорировала его намёк, принц деликатно шепнул:
— Разве это так важно сейчас, моя королева?
— Если за нового миротворца взялись некроманты — да. Не хватало нам ещё одного Проклятия миротворцев, — королева обернулась к писцу. — Пиши ответ Радагару. Ввиду нарастающей угрозы, приказываю разыскать Восьмого миротворца, а также Маркоса-северянина и Никту, дочь Сельвана, и доставить их в Амархтон. Ставь печать и отправляй немедленно.
Писец закивал головой, сворачивая бумагу в свиток. Королева задержала его взглядом, обдумывая, что же ещё добавить к столь лаконичному посланию, учитывая репутацию Радагара, как бесцеремонного дознавателя, но принц Этеокл снова зашептал:
— Моя королева, легионы Хадамарта не стоят на месте. Мы все ждём вашего решения.
Королева молча обвела взглядом всех присутствующих в тронном зале. То единственное решение, о котором никто не осмеливался сказать вслух, повисло в воздухе. Сильвира всем телом ощущала знакомое нарастающее давление, когда подданные призывают её к решению, ответственность за которое ляжет на плечи её одной.
Ударить по Башне Тёмного Круга. Сокрушить колдовскую твердыню, захватить западную крепость и Западные врата — и встретить Хадамарта там, за высокими стенами. Армия Сумеречного города справится с магами. Должна справиться. А подмога из Южного Оплота и Анфеи подоспеет задолго до того, как Хадамарт подтащит свои легионы к Амархтону.
План хорош. Хорош, но вот никто не осознаёт страшной цены этой победы. Все смущённо прячут взгляды, все сожалеют и заранее оплакивают сотни и тысячи горожан, но при этом убеждают самих себя, что это — вынужденная жертва.
«Прикажите атаковать, владычица», — говорит взгляд архистратега Тибиуса.
«Прикажи атаковать, Сильвира», — настаивают сдвинутые брови принца Этеокла.
«Атаковать», — советует мрачный вид Пелея.
«Атаковать», — соглашается королева и тут же вздрагивает от своей мысли.
Горы трупов. Горящие кварталы. Вопли опалённых магией воинов. Предсмертные стоны магов, пронзённых стрелами и копьями. Колонны легионеров тьмы и её воинов, сливающихся в одну кровавую кашу. Толпы вооружённых чем попало горожан, идущие друг на друга с пенящейся злобой на устах.
«Но этого и так не избежать, владычица! Когда даймоны Хадамарта войдут в город, пощады не будет никому. Кроме, конечно, тех, кто преклонит колени перед возрождёнными капищами Амартеоса».
«Есть, конечно, и другой выход — для тех, кто боится обильного кровопролития — отступить из города».
«Нет! Не может быть, чтобы не было иного выхода!» — королева пребывала в непоколебимом безмолвии, но в душе её бушевала буря, грозящая ввергнуть грозную владычицу в смятение.
«Думай, королева, думай! Люди лишь по своему невежеству выдумали понятие „выбор без выбора“. Выбор есть всегда. Всегда одно из решений будет истинным. И никогда наличие меньшего и большего зла не исключает выбора совести».
— Тибиус. Насколько быстро девятитысячное войско сможет перейти из Сумеречного города в Тёмную долину через Меликертскую гряду? — прозвучал в затянувшейся тишине суровый голос владычицы.