— Ты только сейчас это заметил? — бросила в ответ Флоя со вздорной ноткой. — Сколько раз тебе намекала, что мне ничего не стоит выпросить у Калигана отлучку для нас обоих, если бы тебе хватило воображения куда-нибудь меня пригласить!
Говорила она быстро, и скороговорная речь её выражала и укор, и требовательность, и в то же время восторг от милой её сердцу медлительности, а порой и нерешительности возлюбленного.
— Я… как раз хотел… — замялся Аргомах, не ожидая такой бурной реакции. — Хотел спросить… Ты хотела бы увидеть южную столицу?
Флоя обернулась к нему. Её глаза блеснули в темноте.
— Южный Оплот? О, Арго, ты же знаешь, как я мечтала там побывать!
— Так вот… — Аргомах растянул паузу, смакуя предвкушение того, что собирался сказать. — Я как раз хотел получить от Калигана отлучку, чтобы навестить родителей в Южном Оплоте. Мы можем поехать туда вместе.
— Да ты что?! Правда?! Это будет чудесно! Калиган просто обязан нас отпустить!
— И я так думаю. Тем более после такой вылазки…
— Но почему ты сказал мне только сейчас? — Флоя толкнула его кулачком в бок, выражая недовольство. — Лучшего времени не нашёл?
— А когда? Перед тренировкой или заданием ты погружена в себя, а после — валишься от усталости и ни о чём не думаешь, кроме сна. Так что сейчас самое подходящее время — ты спокойна и вдумчива.
Они тихо рассмеялись и, взявшись за руки, принялись шептаться: о том, что скоро исполнится год с того вечера, когда они открылись друг другу. О том, что время тайных свиданий пора заканчивать и рассказать обо всём хотя бы своему наставнику Калигану, который, впрочем, и так обо всём догадывается, хоть и не подаёт вида. О том, что как прекрасно было бы, если бы эта скрытая война с Тёмным Кругом поскорее закончилась, и они вместе переехали бы в дом родителей Аргомаха в Южном Оплоте…
— Что за голубки воркуют на крыше моего дома в столь поздний час?
Они вздрогнули, как ошпаренные. Сухой, надменно-равнодушный голос исходил от едва различимой в темноте мужской фигуры в лёгком волнистом плаще, стоящей на последней ступеньке перед входом на крышу.
Флоя замерла, застыла в ужасе. Аргомах, с трудом сохраняя самообладание, медленно привстал. Лихорадочное чувство тревоги за Флою, смешанное с изумлением, спутало его мысли. Этот человек, хозяин дома собственной персоной, возник из ниоткуда! Как он сумел подняться по лестнице, если ловушки Калигана должны были не только задержать его, но и дать сигнал на крышу? Как он появился здесь, не издав ни звука, да ещё и так спокойно разговаривает с непрошеными гостями?
— Позвольте всё объяснить, почтенный… — справляясь с дрожью в голосе, заговорил Аргомах и, видя, что незнакомец двинулся к ним, шагнул ему навстречу. — Дело в том, что мы с подругой так мечтали провести ночь напротив самой великой башни города, что просто не удержались, когда увидели, что ваш великолепный дом пустует, и мы никому не помешаем своим присутствием…
Плетя, что попало, лишь бы заговорить зубы, Аргомах незаметно вынул мешочек с едкой перцовой смесью. При удачном броске это обезвредит мага на пару секунд — а в том, что перед ним опытный маг Аргомах нисколько не сомневался.
Если же перцовая смесь не поможет… что ж, придётся воспользоваться кинжалами!
— Вот оно что! Ах, молодость, молодость, — сухой голос немного смягчился.
Незнакомец подходил всё ближе, идя уверенным хозяйским шагом, словно совершенно не боялся этого белобрысого юнца. Нервы Аргомаха не выдержали. Он вскинул руку, но прежде, чем жгучая смесь полетела магу в лицо, тот нанёс опережающий молниеносный удар. Удар без единого движения или даже слова. Мешочек вспыхнул алым пламенем, ярко осветив крышу.
Аргомах вскрикнул, отбрасывая горящую вещицу, и тут же, не растерявшись, выхватил парные кинжалы. Маги обычно не слишком умелы в ближнем бою, а у этого и вовсе нет оружия.
Сверкнувшие в свете огня кинжалы свистнули в быстрых росчерках, но рассекли один лишь воздух. Аргомах так и не заметил каким образом незнакомец нанёс ему сильный удар в живот и завладел сразу обеими кинжалами. Отлично владея этим оружием, Аргомах и представить себе не мог, что подобные техники боя существуют.
Оседая, он с ужасом понял, что Флоя теперь совершенно беззащитна и закричал изо всех сил:
— Флоя, беги!!!
И в тот же миг острейшая боль у основания пальцев правой ноги заставила его завопить. Секундой позже, ослеплённый болью, он понял, что незнакомец пронзил ему ногу его же кинжалом, намертво пригвоздив к крыше.