Жестянка подкатилась к обнаженному корню одного из древних дубов, растущих на территории Дома Ночи. По-зимнему голые ветви закачались под налетевшим порывом теплого ветра, почти заслонив Зои от глаз Неферет — как будто защитив ее, когда девчонка нагнулась за банкой.
Защитив ее…
Глаза Неферет округлились. А что, если Зои нужна защита? Деревья бы не стали этого делать, если бы маленькая дрянь не призвала Землю. А Зои не будет знать, что нужно призвать стихию, если внезапный порыв ветра — несчастный случай — отломит ветку, и та упадет на нее.
Зои даже не будет знать, что происходит, пока не станет слишком поздно.
Даже не поморщившись, Неферет вонзила ноготь в еще не зажившие розоватые полосы. Потом подняла руку, собирая кровь, и прочла заклинание:
Неферет приготовилась к боли, которую всегда причиняла ей высасывающая кровь Тьма, но удивилась, не почувствовав ничего. Она перевела взгляд от дерева на свою ладонь. Липкие щупальца Тьмы подрагивали и вились вокруг тела Неферет, но не пили ее кровь.
— раздался в голове Неферет певучий голос, в котором она услышала эхо слов своего могущественного Супруга.
Ответ прогремел в голове Неферет:
Неферет преисполнилась гнева. Эта Зои всегда приносит одни проблемы! Могучим усилием воли она заставила себя успокоиться, чтобы своим тоном не обидеть Супруга.
С болезненным стремлением щупальца Тьмы обрушились на кровь, сочащуюся из ладони Неферет. Она даже не поморщилась и не вскрикнула, а улыбнулась и указала на дерево.
Тьма выскользнула из-под окна Неферет. Подражая ветру, она вихрем закрутилась в ветвях могучего дуба. Совершенно завороженная, Неферет наблюдала за Тьмой.
Зои подобрала жестянку и медленно шла от дерева к тротуару.
Но старый дуб был раскидист, и девчонка все еще оставалась под его сенью.
Щупальца Тьмы кнутом обвились вокруг самой низко висящей ветки дерева. Раздался ужасный и сладостный треск. Ветка обломилась и полетела вниз, а потрясенная Зои не могла сдвинуться с места, ошарашено смотря вверх.
Что бы ни сказал ее Супруг, в эту восхитительную секунду Неферет верила, что Зои суждено умереть.
Но затем, весьма неожиданно, под деревом мелькнуло что-то серебристое. Зои оказалась сбитой с ног, и ветка, не причинив ей никакого вреда, рухнула на землю.
Под ошеломленным взглядом Неферет Аурокс и Зои начали медленно вставать, разъединяя клубок, в который сплелись их тела, когда Аурокс спас девчонку от «несчастного случая».
Вслух выразив переполнявшее ее отвращение, Неферет отвернулась от окна и задернула тяжелые шторы.
— Передайте моему Супругу, что он мог бы наставить ей и побольше синяков!
Она говорила с извивающимися щупальцами Тьмы, теперь сопровождавшими ее повсюду, зная, что они передадут Белому быку то, что она имела в виду, пусть и неточными словами.
— Думаю, моя кровь стоит больше простого падения, хотя понимаю, что со стороны моего Супруга было мудро послать ей на помощь Аурокса. Из-за этого наше создание будет выглядеть еще более героическим в глазах глупых недолеток! — Зрачки изумрудных глаз Неферет расширились, когда ее осенило: — Какая прелестная завяжется путаница, если одной из глупых недолеток, считающих Сосуд героем, окажется сама Зои Редберд!
Тьма клубилась вокруг ног Неферет, когда та вышла из своих покоев и, лукаво улыбаясь, отправилась на поиски Танатос.