— А что такого? — я сделал вид, что надулся.
— Ты просто много не знаешь ещё. — он утёр последнюю слезинку и пояснил. — Уже на завершенной стадии Очищения тела еда культиваторам не нужна. Обыкновенная, во всяком случае. Культиваторы едят только духовную пищу, а на закрытых практиках — то вообще не едят, Ци заменяет любую еду.
— Понятно, а я-то думала всякое…
— Тебе вредно думать, ты этого, как всяческая девушка, этого не умеешь! Так что слушайся парней!
— Старший Тан Ми, а у тебя нет девушки, да? — я с как можно более невинной улыбкой посмотреть на него.
— Это временно! Я просто слишком сильно занят культивацией и работой с учениками-мастеровыми! — он враз нахохлился и возмущённо посмотрел на меня. — И вообще, она есть, просто она… она… на закрытой практике!
— Понятно-понятно, старший!
Так, переговариваясь, мы подошли к маленькому аккуратненькому домику на пару комнат, прислонившемуся к боку скалы. Гора террасами сходила вниз, так что на каждой «ступеньке» было множество таких домиков — жилищ для внешних учеников. Вокруг строения густо росли деревья и кусты, явно ухоженные, и даже был огородик на пару «соток», на котором росла разнообразная трава.
Перед домиком Тан Ми остановился и стал давать последние «наставления»:
— Запомни, мелкая, Паолян Нянхай — очень сильный культиватор среди внешних учеников. Он уже на завершенной стадии очищения тела, прорывается на стадию Прорезания меридианов, прорвётся — станет внутренним учеником секты. Даже не вздумай нагрубить ему или даже просто быть невежливой! Такой человек переломает тебе все кости и ему за это ничего не будет! В секте запрещены убийства, но ломать кости никто не запрещал.
— Понятно, старший, я буду самой вежливостью! — чёт мне перехотелось идти в услужение к этому монстру. Пролью чай мимо кружки — а оно мне руки сломает.
Тан Ми развернулся ко входу, встал. Я сначала не понял — чего ждёт? Потом понял, что он без слов позвал хозяина. Потому что дверь открылась, и на порог вышел обитатель этого домика.
Выглядел он хорошо. Высокий, стройный, но явно атлетичный парень лет 17–18 на вид, в бело-синем халате с рисунком цветов и веточек. Красивое узкое лицо с острыми скулами и выразительными глазами. Длинные, чуть не до пояса, волосы, связанные в «конский хвост». На поясе висел меч в чёрных ножнах, а талию опоясывала зелёная ткань с желтой полоской.
— Старший Паолян Нянхай! Рад видеть тебя в здравии! — Тан Ми поклонился, схватил меня за шею и тоже заставил поклониться, только гораздо ниже.
— Младший Тан Ми. Спасибо, что навестил меня. — посмотрел на меня. — Это, я так понимаю, ученик-мастеровой?
— Ты прав, старший Пыолян!
— Ты что — шутишь? Это ж тот ребёнок без мозгов! Она ж даже есть самостоятельно не может! — казалось, Нянхай мог взорваться от ярости.
— Брат Нянхай, ты же не знаешь! Великий Старейшина Ху Зиде излечил её! Она теперь мыслит не хуже остальных и даже принята в ряды учеников-мастеровых! — и как даст мне подзатыльник! — А ну поздоровайся со старшим Паоляном!
— Желаю хорошего дня, старший Паолян! — я послушно поздоровался и поклонился.
— Ох ты, реально, она заговорила! — Паолян удивлённо выпучил на меня глаза, подошел, обошел кругом, рассматривая. — А чего она такая… помятая?
— Ээээ… Ну, это… она ещё не очень уверенно ходит, вот и упала пару раз! — Тан Ми нашел, как выкрутиться. — Но уже почти не падает, так что не бойся, ничего не разобьёт!
— Мда? Ну ладно! А почему она без пояса?
— Ох, брат Паолян, она, конечно, теперь имеет разум, но знаний ей это не добавило! Представляешь, она даже не знала, для чего нужны пояса, ха-ха!
— Правда? Видимо, мне нужно будет объяснить ей больше вещей, чем я рассчитывал. — Паолян положил руку мне на плечо, и показалось, будто она тонну весит! Ноги затряслись, и чуть не упал но выдержал. — Вроде достаточно крепкая. Спасибо, брат Тан Ми, что нашел для меня помощника!
— Никаких проблем, брат Паолян, всегда рад помочь! Если это отродье будет плохо стараться — не стесняйся учить её крепкой ладонью, ей это пойдёт только на пользу!
— Спасибо за совет, Брат Тан! Думаю, я не раз им воспользуюсь!
Вот Тан Ми сука! Ну, погоди, натравлю на тебя какого-нибудь влюбчивого культиватора — он тебе печень перетряхнёт!
Тан Ми ушел, а Паолян направился в домик, махнув мне рукой, мол, следуй за мной. Я и последовал. В первой комнатке домика было довольно уютно — печка, шкаф, столик с тремя стульями, полка с несколькими книгами.
— Я хочу объяснить несколько простых правил. Ты понимаешь, что я тебе говорю, верно.
— Да, старший Паолян!
— Во-первых, ты имеешь право заходить только в эту комнату вторая комната для тебя под запретом! Во-вторых, если на двери второй комнаты висит желтая табличка — не смей даже звук издавать! Эта табличка обозначает, что культивирую, а этот процесс лучше не прерывать! Пока что всё понятно?
— Да, старший Паолян!
— В-третьих, не смей трогать мои духовные растения!
— Это та зелень в огородике около вашего жилища, старший?
— «Зелень в огородике»?! — у него от возмущения, казалось, даже «конский хвост» дыбом встал. По его мнению, видимо, я сказал несусветную глупость. — Ну ты и неуч! А, впрочем, что с тебя взять! Да, ту зелень не трогай!
— Я поняла, старший!
— И в-четвёртых, всегда в точности выполняй мои указания!
— Конечно, старший Паолян! — я сделал просящее выражение. — Старший, а можно высказать вам просьбу?
— Что, уже?! Твоя наглость не имеет границ! — он попыхтел немного, но быстро утих. Всё же, видимо, он не такой говнюк, каким его описал Тан Ми. — Ладно, говори.
— А можно мне ночевать… тут, а не у себя?
— Хм…. Почему? — он внимательно смотрел на меня. Даже как-то неловко стало.
— Дело в том, что…. — я решил резать правду-матку. — Там есть парочка парней, которые издевались надо мной, когда я была без разума… И продолжили сейчас. И я ничего не могу им противопоставить… — интересно, а может, это первое моё испытание? Вот сейчас этот сильный культиватор расчувствуется, выдавит слезу и пойдёт колошматить этих уродов?
— Какие у них уровни культивации? — вот, уже поддаётся! Я так и знал, что это сработает!
— Второй и… наверное, тоже второй. Я определять не могу, а свой уровень сказал только один.
— Хорошо. Оставайся! — да! Да! И скажи ещё «А я пойду и ноги им переломаю!» — Но, когда прорвёшься на второй уровень культивации, то ты пойдёшь и переломаешь им ноги! Иначе выгоню обратно в квартал мастеровых!
— Но… почему? — у меня не было слов…
— Культиваторы — это те, кто бросает вызов небесам! Поэтому нельзя уклоняться от битвы! Но к ней не просто можно, а нужно подготовиться. Так что готовься, но всегда скрываться у меня ты не сможешь!
— Эм… ну… Я поняла, старший Паолян! — настроение испортилось. Что-то мои чары пока не действуют! Ну, хотя да — я ж ещё не красавица!
— Тогда — вперёд. Работай! — и он протянул мне бумажку с заданием. Сходить на кухню и заказать ему через два дня духовной еды.
Так пролетели следующие три недели. Паолян на два-три дня запирался в задней комнате, там он культивировал и медитировал. Я убирался в первой комнатке, подбирал редкие опавшие с деревьев листья во дворе и бегал на кухню за едой себе и Паоляну.
Когда же Паолян вылезал из своей берлоги, он «учил» меня. Как оказалось, в том и смысл такого вот услужения у старших учеников: ты за ними убираешь-стираешь-еду носишь, а они делятся с тобой «мудростью», которой с ними делятся их наставники-старейшины или другие старшие ученики.
Так, я в одной из бесед с удивлением узнал, что в секту набирают учеников за деньги. На ограниченный срок в двадцать лет. Хочешь стать культиваторов — заплати бабла и ты полубог! Но на самом деле, добавил Паолян, такие ученики нечасто пересекают порог 5 уровня Очищения тела. Хотя бывают и уникумы с сильным даром, которые после двадцати лет обучения не возвращаются назад, к тем, кто оплатил обучение, а остаются в секте.