Элементаль уже встречал меня, почувствовав чужую силу поблизости. Вокруг него закружился вихрь огромных капель, которые быстро застывали в острые четырёхгранные сосульки. Я вынул из пространственного кольца летающие клинки, когда сосульки полетели в меня — клинки стали быстро летать вокруг меня, сбивая те, которые мне угрожали. Противник, увидев бесполезность мелких снарядов, вытянул из озера солидную порцию воды и превратил её в десятиметровое ледяное лезвие, направил его на меня. Я вильнул вверх — лезвие изменило траекторию полёта, я ушел в сторону — оружие элементаля следовало за мной.
Ну ладно, будем отбиваться силой. Я задействовал «драконий доспех», добавил в него элемента огня. Чёрные чешуйки поменяли цвет, стали оранжево-красными, раскалёнными. Мы столкнулись с лезвием, я ударил по нему малиновым кулаком — и лезвие мгновенно испарилось, создав густое облако пара.
Элементаль булькающе вздохнул и махнул лапами. В ответ из озера вырвались десятки водяных хлыстов и рванули ко мне, пытаясь связать. Вода испарялась на раскалённой чешуе, но из озера поступала всё новая и новая, очень холодная, вперемешку с мелкими льдинками.
— Поцелуй Солнца — Выдох! — я выпустил технику всем телом, водно-ледяные хлысты, уже почти спеленавшие меня, пшикнули и исчезли, казалось, даже сама вода превратилась в ничто, и пара не осталось.
Вытащил из пространственного кольца меч и сдал «Шелестящую Листву» с примесью элемента огня в водяного элементаля. Алые лезвия Ци пробивали того насквозь и кромсали, вырывая куски из тела, но он подтягивал воду из озера и восстанавливался. Чёрт, такими темпами я его долго бить буду. Надо использовать кое что новое.
Мой противник забурлил, замахал лапами, а из воды стал подниматься толстый, в километр диаметром, водяной смерч, явно нацелившийся нам меня. Пытается задавить массой, раз точечные атаки не возымели действия. Ну что ж…
— Поцелуй Солнца — Восход! — я решил ударить вторым движение «Поцелуя Солнца», массовой техникой, которую я хотел от техник огня. Указав точкой атаки дно озера, отлетел повыше, посмотреть, что же выйдет.
Посмотреть было на что. Внизу, в глубинах озера, ярко сверкнула желтовато-белая вспышка, большая, чуть ли не под всей поверхностью воды. Мгновение — и озеро от жара испарилось, породив сильный ветер с обжигающе-горячим паром. Я не сварился заживо только потому, что был в «драконьем доспехе». Через несколько мгновений пар поредел, и стало видно озеро. Вернее, то, что от него осталось. Водной глади больше не было! Обнажившееся дно было покрыто коркой запёкшегося ила, растрескавшегося, будто земля в пустыне. На иле лежал водный элементаль, высушенный, как медуза, пролежавшая весь день на солнце, но ещё живой, трепыхающийся. Если вода вернётся — он может и ожить, полностью восстановив своё тело. Я подлетел и пронзил мечом его ядро, ясно видное в ссохшейся фигуре. Всё, схватить тело — и бежать отсюда. Наша схватка могла привлечь ненужные взгляды духовных зверей, даже моя защита может не помочь, так что лучше с трупом вернуться в секту.
Я подхватил остатки, взвалив их на плечи, и рванул в сторону Великой Стены. Так двое суток и летел, проверяя время от времени, если ли ещё душа в теле или нет. К счастью, душа сохранилась до самого прилёта в секту. Там я выбрал пещерку для долговременной культивации, развернул формацию и стал поглощать душу.
Так я и провёл следующие полгода. Сделал ещё три вылазки за душами духовных зверей. Громовой сокол Серых гор, подаривший мне душу ветра. Саблезубый двухвостый тигр из безымянных джунглей секты Звёздных Меридианов с металлической душой. И, наконец, последним у меня получилось поймать душу с древесным элементом — Семицветный лотос-людоед из тропических лесов у берегов Южного океана. Собрав все шесть душ, я чувствовал, что по силам могу без проблем потягаться с культиватором пика шага Объединения Душ. Даже провёл несколько боёв на арене соревнований с желающими побороться.
Между этими вылазками я совершенствовался в технике Серебряного тела, полностью завершив этап закалки костей и приступив к этапу закалки крови.
Больше всего неприятностей в секте мне доставила старейшина зачарования. Она, проверив мои навыки, заявила, что ей учить меня уже нечему, а поэтому мне стоит приступить к изучению других дисциплин, например, алхимии. Мои возражения, мол, а нафиг это надо, если пилюль как собак у мясной лавки, она отмела, сказав, что это только потому, что в секте достаточно алхимиков. А вот попаду я куда-то, где их нет, и не будет у меня пилюль. На вопрос «А где в Чан Далу такое место, где нет алхимиков?» она гордо промолчала, только позвала свою подругу, старейшину алхимиков. Вдвоём они на меня насели и уже не отпустили, так что пришлось учить все духовные травы по справочникам и практиковаться в управлении пламенем. Оказалось, там много подводных камней — температура пламени, его плотность, духовная составляющая, которая должна поддерживать процесс соединения трав в пилюли и так далее. Впрочем, меня это в конце концов не расстраивало — делать пилюли было даже забавно. Возможно, внутри меня спал маленький такой, робкий пироман.
Но в конце концов наступил момент, когда мне стоило вступить на следующий шаг, Объединения Душ, а я этого не мог. Я поменял часть Духовных камней на баллы заслуг, купил с полдесятка мощных методов культивации, попробовал переделать их под метод Девяти Лун, но ничего не получилось. То ли таланта не хватало, то ли методы эти были настолько хуже, что переделать их не получилось бы. А попытки самому продолжить метод не привели к успеху — для этого, как я думал, надо было проводить опыты на духовных зверях — не зря же поглощение душ на этапе Зарождения было схоже с развитием Духовных зверей. А для того, чтоб проводить эти опыты, быть просто учеником секты мало.
К удивлению, на лучший вариант поиска пути дальнейшего развития меня натолкнула Жуань Дон. Я лежал на кровати и прокручивал варианты, а Жуань как всегда крутилась перед моим зеркалом. Вообще чуть ли не всё время, что я был в секте, она только этим и занималась. Понятия не имею, когда она только успевала учиться и культивировать, всё же она была ученицей алхимиков на хорошем счету и культиватором Соединения Меридианов пятого уровня.
— Ты представляешь, оказывается, не только Изумрудные Скарабеи и Семь Божественных Истин схлестнулись!
— Да? Интересно… — я в основном её не слушал, вставляя «ага», «угу», «хорошо» и т. п. в ответ на её слова.
— Ага, недавно к нам приехала группа культиваторов из секты Громовой Ярости, так на них напали соседи, секта Змея, Поглощающего Солнце. Блин, они такие милашки!
— Кто? Ярость или Змеи?
— Да блин, культиваторы! Парни такие… ммммм… так и хотелось их облизнуть! Наши как-то погрубее…
— Так возьми себе одного…
— Ха-ха-ха, ты глупая? Они же… ну, да, я бы взяла, но… А так можно? Нет! В общем, их секты схлестнулись в войне. Правда, до старейшин и глав дело не дошло, так что на границе просто дерутся друг с другом.
— Хорошо…
— И что тут хорошего?
— Не знаю, но раз говоришь, значит — хорошо.
— Да? Ну ладно. А знаешь, что странно?
— Что?
— Они рассказали, что у их соседней секты, ну в той, что на берегу океана расположена, тоже неприятности!
— Ага…
— Да-да, говорю тебе! Там жуууууткое нашествие демонических культиваторов! Отхватили часть побережья, объявили своей территорией, мол, они будут свою секту создавать, а сами что-то ищут!
— Баб, наверное…
— Да ну тебя! Там, может, клад какой. Или наследие древних культиваторов. Надеюсь, к нам с той секты тоже прилетят молодые культиваторы — я их пару раз видела, такие милашки, смуглые, подтянутые, волосатенькие! Просто огонь!
— Что ты сказал?!
— Ну, милашки, смуглые и волосатенькие! А что?
— Да я не о том! Чего ищут?!
— Ну, клад или наследие древних культиваторов…
— Точно! Наследие! Жуань Дон, ты гений!