***
Постепенно путешественники достигли перевала. Самая высокая точка вполне подходящей для того, чтобы по ней спокойно двигались в один ряд гружёные тяжёлой поклажей лошади, и достаточно утоптанной, чтобы не смотреть постоянно под ноги, караванной тропы, в которую превратился некогда широкий и ухоженный восточный тракт, ничем особенным не выделялась, поэтому путники миновали её, не останавливаясь. Переломный момент путешествия по горам был отмечен несколькими фразами лишь на ночной стоянке, да и то по той не слишком приятной причине, что путникам пришлось ужинать остатками неприкосновенного запаса, сохранившегося ещё с ограбленных Лиссианом катакомб. Продуваемые всеми ветрами неприветливые пустынные горы в этом районе оказались настолько бедны дичью, что даже рурх не смог обнаружить в ближайших окрестностях достойных объектов для охоты. Озябшей на холоде демонице, кутающейся в предусмотрительно захваченное с собой одеяло – по ночам температура опускалась настолько, что замерзала вода в многочисленных текущих с заснеженных горных пиков ручьях, – за весь день так и не нашлось повода извлечь стрелу из тула. И таких дней, к сожалению, в последнее время становилось всё больше и больше.
Очередная вылазка на охоту из ставшей уже привычной плеяды похожих друг на друга трудовых будней поначалу выдалась неудачной. Пушистик, традиционно отправившийся на охоту вместе с демоницей, спугнул небольшое стадо горных коз слишком рано – опыта у молодого кота пока явно недоставало. Его напарница, уже понимая, что теряет добычу, отправила стрелу в полёт скорее наудачу – до стремительно убегающего молодого козла было никак не менее двухсот шагов. Сама охотница определила дистанцию в сто шестьдесят метров – стрела пролетает такое расстояние за два удара сердца. Слишком большое время, чтобы с уверенностью предсказать, где вскоре окажется дичь, да и траектория полёта стрелы искривляется слишком сильно для уверенной стрельбы по движущейся мишени.
Подобрав упавшую стрелу – древко с оперением уцелело, а наконечник оказался повреждён не настолько сильно, чтобы его нельзя было использовать после незначительной правки молотком на любом придорожном валуне, – Дая решила попытать счастья на противоположном склоне горы. Рурх, которого оседлала огорчённая промахом охотница, передал напарнице несколько мыслеобразов возможного местонахождения добычи, предложив выбрать из них наиболее подходящее. Таковым оказалась небольшая, переходящая в ущелье долина в нескольких километрах к югу от места, где они находились сейчас. Эта долина лежала несколько в стороне от оптимального маршрута возвращения – требовалось прилично забрать вперёд по ходу движения. Не слишком удачный маршрут, однако именно к этой долине направилось спугнутое Пушистиком стадо. Подумав, что, помимо повышенного шанса удачной охоты, оттуда должен открыться хороший вид на большой участок ещё не исследованной караванной тропы, а лишние час-полтора пути – придётся не только пройти намного дальше, чем обычно, но и вернуться обратно, чтобы не волновать основной отряд своим отсутствием на обычном месте, – не играют большой роли, девушка дала команду рурху двигаться в выбранном направлении.