***
Чужой караван появился на тропе в зоне видимости, когда клонящееся к закату солнце уже зависло над склоном горы, а тени от деревьев удлинились и дотянулись до пасущихся на лужайке лошадей. К этому времени путники уже успели плотно перекусить и, наслаждаясь короткими минутами отдыха, с комфортом разлеглись возле костра на приготовленных к ночёвке одеялах, поэтому появление чужаков не осталось незамеченным.
Как вскоре выяснилось, Дая ошиблась в подсчёте численности каравана – он оказался значительно больше. Винить за это демоницу никто не стал – на таком расстоянии каждый мог ошибиться. Вероятно, именно размеры каравана и привели к незапланированной задержке – каждый, кто хоть раз отправлялся в поход, отлично знает, что скорость передвижения колонны всегда определяется скоростью самого медленного её участника. В пути постоянно случаются непредвиденные остановки, количество которых прямо пропорционально численности каравана – то крепление вьюков у одной из лошадей ослабнет, и вся колонна ждёт, пока поклажа, чтобы не свалиться, будет перевязана по-новому, то дозорному почудится мифическая опасность, то ещё какая-нибудь причина заставит извилистую ленту каравана замереть на пару-тройку минут... Однако именно эти мелкие задержки сделали призрачной возможность двум встречным караванам разойтись, не потревожив друг друга. И именно это осознал Лисаэль, заметив, что идущий впереди чужого каравана проводник уверенно свернул с тропы, направившись на облюбованную путешественниками поляну.
Медленно поднявшись с застеленной одеялом земли, мастер-мечник подхватил предусмотрительно спрятанную в траве перевязь с мечами и не спеша накинул её на плечи, застегнув ремни на груди. Дая, заметив приготовления мечника, закинула за спину тул со стрелами и, взяв в руки лук, устроилась за спиной мужчины, сделав пару шагов назад и в сторону, дабы не перекрывать себе сектор обстрела и одновременно находиться достаточно далеко для того, чтобы её красные нечеловеческие глаза с вертикальными зрачками оказались замечены чужаками. Парные мечи девушка оставила в ножнах за спиной – плотно притянутые к телу кожаными ремнями, они покоились там вместе со стрелами, не мешая друг другу, а глефу с полным стрел запасным тулом положила в траву рядом с собой. Катор подхватил своё любимое охотничье копьё – эффективность древкового оружия против конного воина значительно превышала и упакованный в перемётные сумы до лучших времён боевой топор, и покоящийся в чехле на правом бедре кинжал, встав рядом с Лисаэлем и перегородив въезд на занятую путниками лужайку. Лишь сидящий возле костра Лиссиан продолжал переворачивать коптящиеся над углями пласты козлиного мяса, внимательно наблюдая за тем, чтобы они равномерно пропеклись, не подгорев, и, шевеля над огнём своими длинными аристократическими пальцами, едва слышно бормотал основные тезисы последней лекции демоницы по рунному конструированию. Ему до военных приготовлений спутников не было никакого дела – помочь своим товарищам принц всё равно не мог, поэтому просто не мешался под ногами.
- Вы кто такие? – несколько нагловато, взирая сверху вниз, спросил стоящих перед ним мужчин приблизившийся на дистанцию броска копья проводник – никем иным движущийся впереди каравана вооружённый всадник, похожий на воина так же, как крестьянский мерин – на боевого скакуна, оказаться просто не мог. Нацеленный прямо в лицо наконечник стрелы вынудил въехавшего на поляну незнакомца придержать поводья нетерпеливо гарцующего скакуна, почувствовавшего близость воды и свежей травы.
- Остановившиеся на ночлег мирные путники, - сохраняя каменное выражение лица, нейтральным голосом ответил мечник. – Однако уважающие себя культурные люди обычно представляются первыми.
- Я представляю караван достойнейшего купца Фаруха аль Сирим, движущийся с товарами в благословенную Ривию. Мой господин собирается остановиться здесь на ночлег, поэтому требую уйти с дороги и пропустить людей уважаемого Фаруха, иначе его воины будут вынуждены применить оружие.
- Место уже занято, ищите другое, - лениво, с ноткой презрения, процедил Лисаэль.
- Это не тебе решать! Прочь с дороги, или будет применена сила! – взвизгнул незнакомец.
- Попробуй! – ухмыльнулась Дая, качнув нацеленной точно в горло незнакомца стрелой. – Ещё шаг, и я стреляю.
Мужчина нервно сглотнул, ощутив всю серьёзность прозвучавшей угрозы – пусть лук в руках девицы и не был натянут… Пока не был… Но в опытных руках это простое движение займёт не более доли мгновения, и наложенная на тетиву стрела устремится в свой смертельный полёт. А на таком расстоянии не промахнётся даже новобранец…