- То есть людей туда пригнал новый герцог? – уточнил Лисаэль, лениво поднимаясь с земли и подходя к рассказчику – разговаривать через костёр оказалось не слишком удобно. Мешали, сбивая с мыслей, и потрескивающие угли от прогоревших дров, и сизый, закручивающийся спиралями под лёгкими порывами ветра дымок, лезущий в глаза и забивающий ноздри.
- Это самый очевидный вывод, - подтвердил купец, также вставая и оборачиваясь лицом к собеседнику.
Поднялись и Катор с Даей, предусмотрительно отступившей в тень – девушка отлично понимала, что даже в подступившей темноте нечеловеческие красные, с вертикальным зрачком глаза способны выдать её с головой, после чего ни о каком сохранении секретности экспедиции можно даже не вспоминать. Лишь принц продолжал сидеть, устремив взгляд в костёр и заворожено наблюдая за пробегающими по углям багровыми всполохами.
- И зачем ему такая головная боль? – продолжил вопрошать купца Лисаэль.
- Не скажите, уважаемый, - не согласился с выводами мечника Фарух, степенно прохаживаясь по поляне, при этом не слишком удаляясь от костра и не приближаясь к своим людям. – Со временем, при правильной организации дела, на одних только налогах и таможенных сборах расположенная неподалёку от караванной тропы деревня многократно окупит своё содержание. А если ещё организовать доставку самых востребованных для проходящих караванов товаров – продуктов и фуража, а также хотя бы минимальных услуг – мастерских по ремонту повозок, конюшен для отдыха и ночёвки лошадей… Да одна поставленная в этой удалённой точке кузница озолотится только на работах по перековке потерявших подковы коней! Вокруг – горы, камни… Подковы лошади сбивают на раз.
- Но вы так и не ответили на вопрос – можно ли в этой деревне переночевать и запастись продуктами?
- Решать, конечно же, вам, - туманно ответил купец, - но я останавливаться там не решился. Переночевать и купить нужный товар, разумеется, можно – если вас устроит скудный ассортимент и завышенные цены. Однако вспомните, с чего я начал свой рассказ – королевство лишь в начале своего возрождения. Нормальные перевалочные базы и таможенные службы пока не созданы. Охраны границ и торговых путей как таковой ещё нет, зато мародёров и наёмников, как бы призванных охранять порядок и формально подчиняющихся герцогу, однако на самом деле не слишком сильно отличающихся от тех же мародёров, в округе полно. Как и полно соглядатаев новоявленного герцога. Никто не даст гарантии, что, отдохнув в этой деревне и расставшись с частью золота в качестве платы за ночлег, вы не лишитесь всего остального за первым же горным поворотом.
- Откуда такие подозрения, почтенный?
- Интуиция и личный опыт… - подумав, признался Фарух. - На мой взгляд, тридцать домов для горной деревни – слишком много, наверняка часть строений предназначена для постоя наёмных отрядов. А чем те занимаются – я уже говорил. Впрочем, это всего лишь мои подозрения – решать, разумеется, вам.
- Быть может, нам лучше не идти через Шанару, а взять южнее? Обойти срединное море с юга?
- Если целью вашего путешествия являются сентийские пустоши южной оконечности материка – вероятно, лучше действительно так и поступить. А если вы идёте в Тиару, то в этом случае путь увеличивается почти вдвое. К тому же дорога по болотам Веронии тоже далека от идеала. Я даже не знаю, что опаснее – разбойники шанарских пустынь или ядовитые гады веронийских болот.
- То есть вы всё же советуете идти через пустыню, по древнему шанарскому тракту?
- Я ничего не советую – решать вам. Но я бы выбрал пустыню. Тем более что от классической пустыни там уже мало что осталось – скорее, придорожные области древнего шанарского королевского тракта можно назвать засушливой степью. У территории, как я уже сказал, наконец-то появился хозяин, и климат начинает постепенно меняться. Изнуряющая жара спадает, начинают идти дожди – пока редкие и незначительные, однако упавшей с небес воды хватает на то, чтобы в ложбинах стала пробиваться жёсткая степная трава. Пока эта растительность непригодна для скота – в ней слишком много колючек. Но процесс, что называется, пошёл – пески отступают, сменяясь степью. А там, глядишь, и деревья появятся. Опасность, повторюсь, есть – но это известная опасность. Люди там живут разные, но с ними всегда можно договориться, особенно тому, кто умеет договариваться.