- Иными словами, нам следует исходить из предположения, что максимум через месяц о побеге принца будет знать любой ривийский обыватель. Об этой новости станут судачить торговцы на базарах, посетители в тавернах, прохожие на улицах, - добавил следопыт.
- Поэтому, начиная с сегодняшнего дня, темп передвижения увеличим, - подвёл итоги краткой беседы Лисаэль.
- Пушистик скоро нас покинет, - сообщила демоница.
- Это он тебе сказал? – переспросил девушку Катор.
- Нет, но я обещала сопроводить его к новому дому и помочь выбрать никем не занятые охотничьи угодья. Вы с самого начала знали, что кот с нами не навсегда – он нам не слуга, а всего лишь временный попутчик.
- Но он мог сопроводить нас хотя бы до границ Занадана…
- Рурхи привыкли охотиться в горах, где среди снегов и камней имеется множество природных мест для засад. Другие территории для этих хищников весьма некомфортны в плане добычи пропитания. Горы, как видите, уже заканчиваются – осталось всего несколько дней пути, и мы покинем скальные массивы западной гряды, спустившись к холмистым предгорьям, поросшим густым труднопроходимым лесом. Крупному одинокому хищнику, каким является рурх, сложно устраивать засады в лесу – массу взрослого зверя выдержит далеко не каждая ветка, а выносливостью тех же волков, привычных к стайной загонной охоте, коты не обладают. Хороший охотник здесь, Пушистик станет обузой для экспедиции в дальнейшем – хищник привык питаться свежим мясом, которое придётся добывать уже нам. Поэтому уже завтра я начну подбирать рурху новую территорию, где он станет жить. Не забывайте, что кот и так сильно помог нам в дороге, практически в одиночку снабжая экспедицию продовольствием. Я не хочу оказаться неблагодарной.
- Это сильно нас задержит?
- Полагаю, что не слишком. На полдня, максимум – на день. К тому же поиски нового дома для Пушистика будут сопровождаться охотой – экспедиции потребуются значительные запасы мяса, ведь в дальнейшем нам придётся добывать продовольствие самостоятельно, а это значительно сложнее и затратнее по времени. Полагаю, Катор со мной согласится.
- Тогда не задерживаемся – быстро собираемся, завтракаем, и в путь, - взглянув на охотника и получив его подтверждающий кивок, подвёл итоги Лисаэль. – Порядок движения прежний – я впереди колонны, Катор – замыкающий, принц – в середине, а Дая с рурхом занимаются разведкой и охотой…
И путники молча разбрелись по опустевшему лагерю – собираться в дорогу.
***
Три дня промелькнули, похожие друг на друга, как две капли воды. С первыми лучами солнца, быстро позавтракав всухомятку, экспедиция двигалась по караванной тропе примерно до полудня, после чего выбиралось подходящее место для стоянки и организовывался плотный обед со всеми его обязательными атрибутами – заготовкой дров, разведением костра и приготовлением густой походной похлёбки, в которой мелко нарубленного мяса оказывалось как бы не больше, чем всех остальных ингредиентов, вместе взятых. Затем мужчины оставались на днёвку и, вычистив, расседлав и отправив пастись на подножном корме лошадей, занимались копчением мяса, добытого Пушистиком накануне, а Дая, оседлав изрядно за последнее время отъевшегося и округлившегося в боках кошака, отправлялась на разведку. Найти подходящее жильё для молодого рурха всё никак не удавалось – обследованные территории оказывались или слишком бедны на дичь, или малопригодны для охоты, или уже заняты другими хищниками. Однако девушка не унывала, с каждым разом расширяя территорию поисков, и к исходу четвёртого дня наконец-то обнаружила на достаточном удалении от караванной тропы две сообщающиеся друг с другом узкие вытянутые долины с пологими склонами, густо заросшими невысоким смешанным лесом. Многочисленные проплёшины в лесном массиве, вызванные частыми сходами лавин, заросли сочной травой и молодыми деревцами, являющимися отличной кормовой базой для обитающих в долинах травоядных и грызунов. Зайцы, суслики, козы и прочая живность настолько плотно оккупировала территорию, что вопрос прокорма для одинокого рурха даже не стоял – долины могли прокормить даже семейную пару хищников вместе с приплодом.
Убедившись, что выбранное место пришлось Пушистику по душе, Дая поохотилась с довольным котом в последний раз и, прихватив с собой пару заячьих тушек, вернулась верхом на рурхе на дорогу, к поджидавшим её спутникам. Там девушка попрощалась со своим четвероногим другом и, мысленно пожелав ему долгой жизни и удачной охоты, присоединилась к процессу заготовки, который был в самом разгаре – над выложенными в ряд багровыми углями, регулярно присыпаемыми свежей щепой и орошаемыми мелкими порциями воды, дабы не дать огню разгореться, нанизанное на длинные тонкие веточки, вялилось добытое накануне козлиное мясо. Привычно освежевав привезённых зайцев, Дая разделала тушки на несколько частей и, передав добычу мужчинам, устроилась возле костра, вытянув в наслаждении уставшие ноги.