Лишь когда последние лучи заходящего солнца скрылись за пологими, заросшими лесом вершинами и вдоль дороги потянулись длинные изломанные тени, путники устроились на ночёвку на первой же удобной прогалине, образованной стекающим со склона небольшим ручейком. Огня не разводили – все настолько вымотались за переход, что сил на приготовление горячей пищи уже не оставалось. Поужинали холодным вяленым мясом, запили холодной до ломоты в зубах водой из ручья и, достав из сброшенных на камни перемётных сум походные одеяла, повалились спать.
Второй день практически ничем не отличался от первого – путники отправились в дорогу ещё затемно и устроились на ночёвку тоже почти в полной темноте, проведя в седле всё светлое время суток, останавливаясь лишь для того, чтобы немного размять затёкшие ноги и посетить окрестные кусты. А вот третий день преподнёс неожиданный сюрприз…
Солнце, перевалив зенит, неумолимо стремилось к закату, и, по расчётам Катора, караван уже приближался к упомянутой Фарухом деревеньке. Следопыт, бросая пристальные взгляды на обочины претендующей на звание дороги извилистой широкой тропы, сосредоточенно выискивал в окружающем пейзаже следы разумной людской деятельности. Неожиданно Дая, предупреждающе подняв руку, подала негромкую команду остановиться.
- Что случалось? – подъехав к девушке, спросил следопыт.
- Впереди люди. Я чувствую запах костра, - не слишком уверенно ответила девушка.
- Ты не можешь ошибиться? – уточнил мечник.
- Разумеется, могу, но нам в лицо дует восточный ветер. Он не очень сильный, однако запахи в горах разносятся далеко – потоки сырого холодного воздуха с заснеженных склонов прибивают дым к земле, не давая ему рассеяться.
- Быть может, это лесной пожар? Иногда они случаются даже в это время года.
- Нет, это именно запах костра – лёгкий дым от тщательно подобранных просушенных веток без посторонних примесей от сгоревших листьев, травы и хвои ни с чем не спутаешь.
- А почему мы ничего не чувствуем? – уточнил Катор.
- Я же не виновата в том, что обоняние у меня развито лучше вашего.
- И зрение, - ехидно добавил до этого молчавший, но тщательно вслушивающийся в разговор принц.
- А ещё и слух, и осязание, и интеллект, - язвительно прокомментировала демоница, повернувшись к Лиссиану. – Мы сейчас мои достоинства обсуждаем, или делом занимаемся?
- Делом, Дая, делом, - поспешил успокоить начавшую заводиться девушку Лисаэль, уточнив:
- А кроме запаха костра ты ничего не заметила? Зрение у тебя действительно очень хорошее, в чём мы уже успели убедиться. Осмотрись вокруг повнимательнее – быть может, что-нибудь заметишь?
- Улыбнувшись лёгкой лести в словах бывалого мастера, девушка некоторое время сосредоточенно осматривала окрестности. Так и не обнаружив ничего подозрительного, она честно в этом призналась, пояснив:
- Вероятно, костёр слишком далеко и отсюда его не видно.
- Тогда продолжаем путь, - подвёл итоги Лисаэль. – Но бдительность удваиваем, и оружие держать наготове.
Лишь через час осторожного движения за очередным поворотом дороги путникам открылась окружённая низкими, разлапистыми, похожими на крупный кустарник деревьями небольшая, вытянутая языком в сторону горы лужайка, которую, деля на две неравные части, пересекал мелкий ручеёк. Неподалёку от ручья, маскируясь в буйном разнотравье, весело полыхал, потрескивая хорошо просушенными дровами, обложенный камнями костёр. Над костром, на связанной из кривых сучковатых веток корявой треноге, располагался слегка помятый закопчённый медный котелок. В видавшем виды древнем сосуде что-то весело булькало, распространяя по округе аромат сдобренной лесными травами мясной похлёбки. Около костра, настороженно взирая на путников, сидело двое незнакомцев в классических одеяниях лесных охотников – пожилой, грузный, но даже с виду ещё крепкий мужчина и маленький, лет десяти-одиннадцати, паренёк. Уже не мальчик, но ещё не подросток. Одежда мужчины не блистала новизной, однако выглядела вполне пристойно – ладно подогнанная, видавшая виды добротная охотничья кожаная куртка с капюшоном, множеством накладных кармашков и потёртыми налокотниками, такие же кожаные штаны и сапоги. Всё чистое и ухоженное. Комплект довершал широкий кожаный ремень на завязках, заменяющих пряжку. Коротко стриженый ёжик седых волос и неровно обритая короткая седая борода обрамляли суровое обветренное морщинистое лицо с двумя небольшими застарелыми шрамами на щеке и переносице. Одежда мальчишки была пошита явно по тому же принципу – куртка, штаны и сапожки из хорошо выделанной кожи, являющейся, по-видимому, самым дешёвым материалом у здешних аборигенов, живущих преимущественно охотой. Ещё одним примечательным предметом, характеризующим род занятий мужчины, являлось лежащее с ним рядом массивное копьё в рост человека с длинным, почти в локоть, листовидным наконечником обоюдоострой заточки, которое незнакомец ухватил сразу же, как только увидел въезжающих на поляну путников. Вооружение паренька заметить не удалось – то ли тот умело его скрывал, то ли ещё не дорос до владения выполненными из хорошей оружейной стали дорогостоящими орудиями убийства.