- Я не говорил про настолько радикальное решение проблемы. Если командир пограничников прислушается к доводам разума, то мы скоро избавимся от основной части охраны. Оставшийся хвост попробуем стряхнуть бескровными способами.
Возражений ни у кого не возникло, поэтому путешественники не спеша свернули лагерь и дождались командира пограничников – те собрались ещё раньше и, оседлав коней, ждали лишь приказа на выдвижение. Полусотник проявил поразительную тактичность, дождавшись готовности каравана, после чего подъехал к путникам и, обратившись к Лисаэлю, сообщил о принятом решении:
- Я согласен с вашим предложением, лэр. Часть своих людей я спешиваю и отправляю обратно на базу, где они оповестят моё руководство о достигнутой договорённости. Сам же с остальной частью отряда планирую сопровождать караван, пока король Алланир не направит вам навстречу переговорщиков. Будем надеяться, что они успеют встретиться с вами ещё до пересечения границы. Возможно, даже сам король решит поприветствовать на своей земле принца сопредельного государства.
- Тогда отправляемся, - заявил Лисаэль. – Твой отряд сопровождает нас на расстоянии полёта стрелы и не пытается приблизиться. Подходить ближе ста шагов не советую – в этом случае я буду считать наш договор расторгнутым. Да, и если отстанете – ждать не станем.
Полусотник, подтвердив сказанное кивком головы, вернулся к своим бойцам. Лисаэль отправил собравшийся караван в путь, определив следопыта во главе колонны, а демоницу, как и вчера, поставив замыкающей.
Отъехав шагов на двести, мастер-мечник с удивлением заметил, что за ними, обзаведясь заводными лошадьми и растянувшись в колонну, последовало ровно два десятка всадников. Обратно в сторону базы на лошадях отправилось всего несколько бойцов, остальные нестройной толпой побрели домой пешком.
- Мастер, мне мерещится, или ты вчера договорился с шанарцами на несколько иные условия сопровождения нашего каравана? – невинным голосом спросила Лисаэля демоница.
- Упёртый солдафон, не желающий прислуживаться к голосу разума, - пробормотал мужчина, в душе признав, что о конкретном количестве сопровождающих отряд пограничников действительно договорённости не было. Прозвучало лишь предложение Лисаэля разбить отряд на две части и ограничиться пятёркой бойцов сопровождения на заводных лошадях. Полусотник, формально сдержав слово, всё же решил поступить по-своему.
- Постепенно немного прибавь в темпе, - поравнявшись с Катором, тихо отдал указание Лисаэль, - но так, чтобы со стороны это не было заметно. Попытаемся измотать нашу охрану, а там, глядишь, и сами отстанут. Да и два десятка бойцов – это не пятьдесят, задавить нас массой уже не получится.
Приказание командира было исполнено в точности – через некоторое время следопыт незаметно увеличил скорость движения каравана. Не сильно – со стороны казалось, что лошади по-прежнему продолжали идти мерным шагом, однако вести за собой караван Катору стало значительно тяжелее. Животное под ним всеми силами сопротивлялось повышенной нагрузке и стремилось замедлиться до привычного темпа. В напряжённой борьбе со скакуном прошёл весь день, и, стоило Лисаэлю уже в сумерках объявить привал, как обессиленный следопыт едва сполз с уставшей лошади. Видя мучения товарища, мастер-мечник освободил его от ежедневных обязанностей по обустройству лагеря, взвалив эту повседневную ношу на уставшего принца и не менее уставшую демоницу – той опять пришлось ехать, развернувшись спиной вперёд, что явно не доставило девушке положительных эмоций.
Уход за лошадьми и приготовление ужина растянулись до ночи. Ночную смену вновь разделили между собой эльф и демоница, дав возможность остальным товарищам отдохнуть. Пограничники расположились в пределах прямой видимости, не нарушая оговорённой дистанции. Их командир к путешественникам подходить не стал, оставшись со своими бойцами – видимо, понимал, что мастер-мечник окажется недоволен повышенным количеством сопровождающих.
Утром Лисаэль поднял караван ещё в потёмках – полоска неба над уходящим на восток горным хребтом уже окрасилась предрассветной синью, однако протянувшаяся между заросших лесом пологих склонов впадина, по дну которой извивалась караванная тропа, всё ещё утопала в ночной темноте. Не разжигая костра, путники совершили положенные утренние процедуры, привычно позавтракали холодной кашей и тронулись в путь на глазах у недовольного шанарского офицера – тот никак не ожидал от сопровождаемых подобной резвости и не успел поднять своих людей. Спешно сворачиваемый лагерь пограничников скрылся в утренней хмари под довольное хмыканье мастера-мечника. Впрочем, менее чем через час полусотник исправил ошибку, пустив свой поредевший отряд рысью и догнав караван.