- Как давно ею пользовались, сможешь определить? – спросил следопыта Лисаэль.
- Похоже, не пользовался никто со времён древнего катаклизма. Местность выглядит абсолютно заброшенной.
- Можешь сказать, куда она ведёт?
- Очевидно, что с северо-востока на юго-запад. Если мысленно продлить её в северном направлении, то мы, вероятно, упрёмся в Гану. Вернее, в то, что от неё осталось. Рискну предположить, что это одна из старых радиальных дорог, ведущих из столицы к одному из горных перевалов.
- То есть северо-западное направление заведёт нас в пустыню. А если пойти в другую сторону?
- Мы выйдем на караванный тракт, с которого недавно свернули. Правда, в зависимости от того, насколько сильно мы от него удалились, настолько же нам придётся и возвращаться обратно. А это – потеря времени.
- Остаётся решить – воспользуемся мы найденной дорогой или продолжим путь по бездорожью.
- Предлагаю воспользоваться, - высказал своё мнение Катор. Лисаэль и Дая благоразумно промолчали – в вопросах выбора предстоящего пути голоса они не имели, и влезать со своими советами в беседу мужчин не стремились.
- Тогда куда пойдём? На север или на юг?
- Я бы сказал, что выбор нам предстоит не между севером и югом, а между западом и востоком. Моё предложение – двигаемся в северо-восточном направлении.
- То есть удаляемся от караванного тракта и приближаемся к пустыне?
- Полагаю, что подобного поступка от нас ожидают меньше всего.
- Логично, немного подумав, согласился Лисаэль и дал команду каравану трогаться, первым устремив свою лошадь по древней дороге, уводящей людей и нелюдей к древней столице Шанары.
***
Ещё двое суток путники двигались по заброшенной дороге на северо-восток, а к полудню третьего дня – караван как раз огибал покатый склон очередного холма, - деревья перед ними расступились, открыв величественный вид древних, покрытых мхом и зарослями низкорослых кустов каменных развалин. Дорога, петляя в распадках, устремлялась именно туда. Возможно, там же и заканчиваясь.
- Заедем? – с надеждой спросил спутников Лиссиан, жадным взглядом окидывая древние руины.
- Придётся, - с неохотой согласился мастер-мечник, прикидывая альтернативные пути движения и не находя лучшего решения.
- Здорово! – обрадовался принц, уже предвкушая очередной, незапланированный этап развлечения в виде исследования таинственных катакомб, вне всяких сомнений имеющихся в подобном загадочном месте.
Энтузиазма Лиссиана его спутники, судя по выражениям озабоченных лиц, совсем не разделяли – юношеской болезнью кладоискательства, вызванной переизбытком романтики, мужчины явно не страдали. То ли избавились от неё в процессе взросления и обретения опыта, то ли вообще никогда ею не болели. Лишь одна демоница оставалась внешне равнодушной – то ли не интересовалась археологией, то ли успела навидаться в жизни подобных развалин.
Тем не менее мастер-мечник принял решение ускорить движение каравана, и уже через час с небольшим путники, миновав тронутые временем колонны в полуобвалившейся каменной стене, служившие когда-то опорой давно сгнивших и рассыпавшихся в труху ворот, уже въезжали на мощёный тёсаным камнем-плитняком обширный двор перед когда-то величественным строением – по-видимому, замком местного властителя. Или просто богатого землевладельца…
Время не пощадило ни замка, от которого за прошедшие века остались лишь полуразрушенные стены, ни когда-то высокого, с претензией на неприступность, ограждения, выполненного из скреплённых утрамбованной глиной плоских каменных валунов, ни самого двора, идеально ровное замощение которого не выдержало тяжёлой поступи веков и теперь лишь угадывалось по едва заметным признакам. Нынче двор представлял собой весьма жалкое зрелище, лишь подчёркивая общую разруху и запустение некогда выдающегося образца местной архитектуры – плоские каменные плиты брусчатки местами вздыбились, поднятые корнями проросших тут и там деревьев, местами оказались скрыты толстым слоем нанесённой ветром грязи и опавшей листвы, а местами полностью отсутствовали. Пропажа нашлась тут же – из выкорчёванных чьей-то варварской рукой плит почти в самом центре двора были сложены несколько каменных скамеек, полукругом окруживших весьма недурственный очаг. Очагом, кстати, давно не пользовались – путешественникам не удалось разглядеть в нём даже следов углей. Всё уничтожило безжалостное время – ветер, снег, дожди…