- Разве никто не пробовал перейти через горы?
- Почему же никто? Братья постоянно ходят в горы. Иногда уходят на день, иногда на неделю и более. Вот только дальше тех заснеженных пиков, которые вы, подходя к храму, видели скрывающимися в туманной сиреневой дымке на востоке, никто не ходил. До них больше недели пути пешком – лошади там не пройдут. А ведь это далеко не Занадан, а всего лишь ближайшие к нам скалы. Чтобы пересечь хребет вдоль, вам не хватит провизии, даже если вы выбросите всё остальное и нагрузите на себя только её. Можете мне верить, можете нет, но я говорю сейчас об опыте своих братьев, не раз ходивших в горы. Вытоптанные ими тропинки вы, кстати, должны были видеть при подходе к храму.
- Возвращаться на запад, откуда пришли, мы тоже не намерены – нам нужно как можно скорее попасть в Занадан. Есть ли путь на север? Через побережье?
- Каньоны северного побережья настолько изрезали береговую линию, что пеший путь через них увеличится десятикратно. Да и слишком гористая это местность, чтобы ходить по ней просто так, без специального снаряжения. Впрочем, если у вас имеется корабль, то можно попытать счастья и пересечь мёртвое море с запада на восток. Если не наткнётесь на многочисленные рифы и подводные скалы, разделяющие мёртвое и северное моря, то сможете достигнуть северной границы Занадана. Оттуда действительно есть дорога в герцогство… Впрочем, можно ли называть дорогами козьи тропы, запутанными нитями вьющиеся через перевалы? Лошади, кстати, не пройдут и там. Правда, по слухам, северное побережье Занадана всё же не столь безлюдно, как наше. Не знаю, насколько поможет вам эта информация…
- Она интересна, однако действительно ничем нам не поможет – корабля у нас нет. Поэтому остаётся дорога на юг.
- Дороги на юг не существует. Если вы всё же рискнёте отправиться отсюда прямо на юг, то через пару дней пути достигнете Пустошей шёпота. И это верная смерть – оттуда, как правило, не возвращаются.
- Что за пустоши? В чём их опасность?
- Пустоши являются естественной границей между Шанарской пустыней и Северной горной грядой. Это ещё не пустыня, но уже и не степь. Деревьев там нет. Воды нет. Растительность настолько чахлая и скудная, что животных там тоже практически нет. Соответственно, нет и охоты. Но не в отсутствии еды и воды основная опасность этого места – путника там сводит с ума таинственный шёпот, появляющийся словно ниоткуда и проникающий прямо в мозг человека, какую бы защиту от него тот ни ставил. Откуда он взялся, в чём его причина – не знает никто. Быть может, это проклятье древних магов, быть может – природное явление. Загадка…
- Как может какой-то шёпот убивать?
- Вот и я иногда задаю себе тот же самый вопрос – как? И не могу на него ответить. А те, которые решили разгадать загадку – мертвы. Пустоши убили их.
- Откуда вы знаете?
- Трупы. Высушенные солнцем до состояния мумий трупы. Немногочисленные выжившие безумцы иногда приносят в обитель печальные вести. Я сейчас говорю о тех немногих, в ком сохранилась искра разума и кто смог вовремя повернуть обратно, не дожидаясь, пока шёпот окончательно завладеет их разумом.
- Значит, на север дороги нет… На восток – тоже. Возвращаться на запад мы не можем – это будет конец нашей миссии. Остаётся дорога на юг.
- Ты плохо слушал меня, воин. Дорога на юг – это смерть…
- Другие варианты ещё хуже, поэтому у меня просто нет выбора. Лучше расскажи мне всё, что знаешь о жителях пустыни и новоявленном правителе Шанары, именующем себя герцогом Алланиром.
- Хорошо, слушай… За пустошами шёпота начинается настоящая пустыня со всеми её атрибутами – дневной жарой, ночным холодом, знойными ветрами и постоянно кочующими барханами…
***
Следующий рассвет караван встречал в пути. Лисаэль всё же отклонил настойчивые приглашения настоятеля храма и не остался там на ночёвку, уведя отряд на юг сразу же после того, как люди немного отдохнули, привели себя в порядок, помылись и плотно перекусили неприхотливой монастырской пищей. Единственной уступкой навязчивому гостеприимству служителей бога оказался нагруженный на вьючных лошадей изрядный запас вяленого мяса и сушёной рыбы – обычного рациона местных храмовников. Эти продукты долго не портились в сухом климате шанарской пустыни, поэтому провизией путешественники оказались обеспечены на несколько недель пути – разумеется, если экономить. Наполненные под завязку чистой родниковой водой бурдюки также позволяли не заботиться о питье как минимум несколько дней. За это время мастер-мечник рассчитывал достичь границ шанарской пустыни и найти хотя бы один обжитой оазис. А лучше – несколько… Будучи уже осведомлённым о крайней степени неприязни их обитателей к новоявленному правителю Шанары, небезуспешно, где посулами и лестью, а где и прямой, неприкрытой агрессией пытавшемуся подчинить, подмять пустынников под себя, мужчина надеялся договориться о проходе через контролируемые ими территории. Шансы нанять в оазисе проводника мастер-мечник оценивал как весьма высокие – деньги для того, чтобы расплатиться за услуги, у него имелись, да и заначку принца, ограбившего схрон контрабандистов, можно было при необходимости потрясти.