- А в чём плохая новость? – мастер-мечник не забыл начало рассказа напарницы.
- А плохая новость в том, что повлиять на озвученное мною природное явление мы не можем – по крайней мере, не с нашими силами. И защититься от него – тоже. К тому же, в свете полученной от настоятеля информации и результатов ночных наблюдений, я склонна подозревать, что большая часть из рассказанного настоятелем – абсолютная правда. Стоит ветру усилиться, или нам задержаться в этой откровенно негостеприимной местности подольше, как последствия не заставят себя ожидать.
- Какие последствия?
- Любые, вплоть до летальных. Считаю, что отряду необходимо срочно покинуть пустоши шёпота. Люди не зря здесь не селятся – местность действительно слишком опасна. Смертельно опасна.
- Какое направление ты предлагаешь?
- Последний переход мы двигались на юго-восток, рассчитывая добраться до границы Занадана по северной кромке Шанарской пустыни. Пустоши шёпота, по словам настоятеля, занимают полосу между пустыней и северной грядой. Для того, чтобы покинуть их как можно быстрее, нам необходимо двигаться строго на юг. Прежний вариант маршрута не годится – он слишком опасен. Любое резкое усиление ветра – и мы рискуем остаться в пустошах навсегда, повторив участь остальных безумцев. Да и не факт, что в следующую ночь нам удастся выспаться – засыпать под шум песка с каждым разом будет становиться всё сложнее. Я не врач, но рискну предположить, что даже во сне инфразвук оказывает деструктивное воздействие на организм человека, а подобные воздействия имеют неприятную тенденцию накапливаться.
- То есть нарушение сна у путников, попавших в эти пустоши, действительно имеет место быть?
- Скорее всего – да, - подтвердила догадку мастера демоница.
- Значит, ты предлагаешь идти на юг?
- Альтернатива – возвращение на север. Причём с этим вариантом, боюсь, мы уже опоздали – поворачивать обратно нам следовало ещё на прошлой ночёвке, а сейчас мы зашли уже слишком далеко. Юг – наш единственный маршрут. Иной альтернативы нет.
- На юге мы рискуем столкнуться с пустынниками, - возразил Катор.
- Мы и так планировали с ними столкнуться, - парировала девушка. – У нашего командира, если не ошибаюсь, были планы нанять из их числа проводника.
- Верно, я действительно планировал нанять в проводники одного из знающих дорогу пустынников, - подтвердил слова демоницы Лисаэль. – Вот только сделать это собирался не здесь, а как минимум на несколько переходов восточнее – жители западных областей шанарской пустыни нередко промышляют набегами на деревни, через которые мы недавно проходили. Подозреваю, что напавшие на наш караван отряды пустынников сформированы именно из жителей западных областей. Обратившись к ним за помощью, мы сами отдадим себя в руки разбойников.
- Я только предложила, обрисовав дальнейшие перспективы, - глядя прямо в глаза эльфа, ответила демоница. – Окончательный выбор за тобой, командир.
- Я доверяю тебе, - после недолгого молчания, не отводя взгляд, ответил девушке Лисаэль. – Завтракаем, собираем лагерь и выдвигаемся на юг.
***
Границ пустыни удалось достигнуть лишь к обеду третьего дня – пустоши оказались несколько шире, чем предполагал мастер-мечник, исходя из рассказов храмовников, к тому же часть пути караван двигался не на юг, а на юго-восток, удлиняя маршрут. Ещё две ночи путникам пришлось слушать шелест песка, и командиру пришлось признать правоту выдавшей неутешительный прогноз спутницы – в последнюю ночь не спал уже никто. Усилившийся ветер, поднимая облака невесомой пыли, носил по пустоши поющие заунывную песню песчинки, отгоняя от уставших путников даже призрачную видимость сна. Заунывный плач песка настойчиво пролезал в самую душу, вызывая чувство безотчётного страха, замешанное на появившихся у всех, кроме демоницы, галлюцинациях. От безумия удалось спастись лишь продолжавшейся до утра беседой, в которой приняли участие все четверо путешественников. Говорили о чём угодно – лишь бы не молчать и не слышать окруживших лагерь потусторонних звуков. Эльф вынужденно признал, что ещё пара подобных ночей – и даже ночные разговоры не спасли бы людей от надвигающегося помешательства. Пустошь повлияла даже на лошадей – выносливые и неприхотливые животные отказывались от еды, принимая только воду, и понуро брели вслед за чёрным жеребцом, бездумно переставляя ноги. Демонице пришлось переместиться в голову каравана – с накрывшей животных апатией смог справиться, да и то не до конца, только её вороной. Потеря лошадей стала бы трагедией для всей экспедиции, поэтому Лисаэль молча уступил девушке почётное место первопроходца, сам устроившись вслед за ней. Замыкал отряд следопыт. Принц, прикрываемый соратниками, традиционно двигался в центре.