Последние слова Дая произнесла, подняв глаза и с ехидной улыбкой на лице. Однако Лисаэль, окрылённый неожиданным признанием девушки, не стушевался, тут же ответив:
- Стоит ли мне понимать эти слова как выбор тобой спутника жизни?
- Спутника? – лукаво улыбнулась демоница. – Пожалуй, об этом говорить пока рано, но вот от ещё одной совместной встречи зари я бы не отказалась.
- Это официальное приглашение на свидание? – внезапно пересохшим горлом хрипло уточнил Лисаэль.
- Почему бы и нет? – ещё раз улыбнулась девушка и, бросив взгляд на успевшее оторваться от горизонта и уверенно карабкающееся вверх солнце, с сожалением добавила:
- Как говорил один мудрец, всё хорошее в этом мире почему-то очень быстро заканчивается. Подозреваю, что тебе пора будить наших спутников, командир.
- Зови меня Лисс, - поправил девушку Лисаэль.
- Буди людей, ко… Лисс, - согласившись с предложением эльфа, поправилась демоница. – Солнце уже взошло, пора в дорогу…
***
Оазис появился на горизонте к исходу третьего дня поисков. За это время путники прошли по раскалённому песку пустыни больше ста километров. Ненамного, но больше – или демоница ошиблась в своих расчётах, или проделанный караваном путь оказался слишком извилистым. Третий день пути выдался для девушки и её скакуна самым трудным – предчувствуя близость конечной точки маршрута, она периодически покидала караван для того, чтобы взобраться на вершину очередного бархана и с его высоты обозреть окрестности.
К источнику живительной воды девушка вывела отряд удивительно точно – его маршрут отклонился от требуемого совсем ненамного. Однако даже этого незначительного отклонения хватило для того, чтобы темнота успела настичь путешественников в дороге – до наступления сумерек попасть в оазис они не успели. Не помог даже урезанный до минимума дневной отдых – Лисаэль поднял караван задолго до наступления спасительной вечерней прохлады, когда покинувшее зенит солнце находилось ещё достаточно высоко над горизонтом, продолжая заливать вымершую пустыню выжигающее-раскалёнными лучами. К столь опрометчивому на первый взгляд поступку эльфа побудила единственная, но от того не менее важная причина – отсутствие воды. Накануне путники выпили последние скудные запасы, полностью опустошив бурдюки, и от того, как скоро они найдут источник живительной влаги, зависела вся экспедиция. Поход через пустыню больше не казался мастеру-мечнику удачной идеей – не имея за свою долгую жизнь необходимости путешествовать по пескам, он лишь теоретически представлял, с какими трудностями столкнутся люди и животные в этих негостеприимных и неприспособленных для жизни местах. Наблюдая за приближающимися с каждым шагом, с каждым вздохом уставших спутников зелёными верхушками пальм – точно такими же, какими их рисовал пустынный мираж, – мастер-мечник уже представлял, как опустит высушенное зноем лицо в прохладную воду источника и вдоволь напьётся, после чего смоет с тела многодневную, успевшую впитаться в кожу вместе с потом пыль… Но мечтам эльфа не суждено было сбыться – судьба-злодейка вновь жестоко подшутила над путниками, расположив в раскинувшемся перед ними оазисе крупный отряд воинов пустыни.
- Пустынники! – воскликнула Дая, первой увидевшая в разбавленной светом нарождающихся лун ночной темноте выплеснувшуюся из-под крон деревьев конную лаву и тут же остановившая караван.
- Готовимся к бою! – досадуя на свою невезучесть, отдал команду Лисаэль. Шансы отбиться от бандитов он навскидку оценил как весьма высокие – демоница, уже соскочившая с вороного жеребца, споро высвобождала из тюка с поклажей, притороченного к одной из следующих за ней на привязи вьючных лошадей, сразу несколько плотно упакованных тюков с трофейными стрелами, а принц привычно встряхивал кистями рук, приготовившись плести боевые заклинания, – но от случайностей в схватке никто не застрахован. В горячке боя, оказавшись под плотным ливнем падающих с ночного неба и практически невидимых во тьме стрел, легко лишиться самой большой ценности каравана – лошадей, без которых невозможно продолжить путь, а новых в пустыне найти просто негде.