Денег у пустынников тоже практически не было, а те жалкие монеты мелкого достоинства, что сиротливо пылились в узких, наполовину зашитых карманах, не стоили усилий по их извлечению, поэтому, напившись и напоив лошадей, путники, не став дожидаться утра, по освещаемой светом ущербных лун ночной пустыне не спеша двинулись к оазису. Такое решение принял Лисаэль, причём принял единолично, не советуясь со своими спутниками – опытный эльф посчитал, что плюсы от ночного захвата оазиса перевешивают минусы от ночёвки под открытым небом. К тому же каждая минута промедления давала жителям оазиса дополнительную возможность подготовиться к встрече незваных гостей.
***
Оазис встретил путешественников вязкой, липкой тишиной. Немногочисленные узкие улочки укрытой зарослями хаотично расположенных огромных пальм деревеньки, с двух сторон ограниченные серыми убогими глинобитными хижинами, соединёнными между собой низкими плетёными из пальмового листа заборами, были по ночному пустынны и неприветливы. Настороженно ступив на утрамбованную до состояния камня сухую пыльную землю улицы, спешившийся и ведущий лошадей в поводу Лисаэль, вновь возглавив караван, медленно шёл вперёд, продвигаясь к центру поселения, внимательно обшаривая глазами окружающую территорию, ища и не находя угроз, хотя многовековой опыт бывалого воина буквально кричал об обратном. Вслед за командиром, так же медленно и осторожно ступая, в звенящей ночной тишине двигались его товарищи. Оружие держали наготове – Лисаэль традиционно отдал предпочтение любимым парным мечам, Катор – боевому топору, а Дая, оставив клинки в заспинных ножнах, служащих девушке дополнительной защитой, вооружилась ставшим уже привычным луком, до отказа набив тул стрелами. К тому же лучница на всякий случай заново перевязала хитрым узлом одну из связок трофейных стрел и разместила её на крупе вьючной лошади таким образом, чтобы легко, одним движением её развязать. Про Лиссиана можно было даже не упоминать – находясь в постоянном ожидании нападения и ещё не до конца отойдя от напряжения ночной схватки, юноша, нервно вздрагивающий от каждой шевелящейся в подворотне тени, был готов метать убийственные заклинания в любые кажущиеся ему подозрительными места.
- Куда мы направляемся? – тихо спросила Лисаэля демоница, немного прибавив шаг и поравнявшись с мужчиной, для чего тому пришлось немного сместиться от центра улицы к обочине.
- Обычно жители оазисов строят свои дома поближе к источнику пресной воды, - так же тихо просветил девушку мастер-мечник. – Со временем оказывается, что колодец с водой занимает центральное место посёлка. Нередко вокруг колодца жители намеренно оставляют свободное место – так образуется площадь. На ней набирают воду, поят из общественных поилок лошадей и верблюдов, общаются, обсуждают местные новости, принимают решения. Туда же, на площадь, обычно выходят двери общинного дома, в котором заседают старейшины. Сейчас мы направляемся к ним.
- Зачем нам старейшины?
- Старейшины – единственные, с кем мы можем договориться о найме проводника. Это, как правило, самые старые и самые уважаемые жители посёлка, к их словам прислушиваются все остальные обитатели оазиса. Их слово окончательное, без их одобрения не принимается ни одно решение, не начинается ни одно дело.
- Надо ли понимать твои слова таким образом, что нападение на наш караван тоже санкционировали старейшины? – Дая сразу же уловила суть возникшей проблемы.
- Скорее всего, дело обстоит именно так, - подтвердил опасения девушки мастер. – По крайней мере, старейшины не могли не знать о базирующейся в оазисе полной руке воинов, часть из которых, без сомнения, родом из этого же оазиса. Полная рука – это экипированный всем необходимым и готовый к рейду за добычей отряд, явно неслучайно оказавшийся в этом месте. Сбор такого отряда занимает немало времени – редко когда в отряде от одного оазиса, в связи с малочисленностью его населения, оказывается больше одной большой руки. Уничтожение нами полной руки не может пройти бесследно – урон нанесён сразу нескольким окрестным оазисам, из которых набирались воины для очередного набега. И если вспомнить, что отдельным бандитам всё же удалось уйти, то спящих праведным сном жителей мы здесь, скорее всего, не увидим – все они давно уже проснулись, узнали о гибели отряда и ждут дальнейшего развития событий. Старейшины же, вероятнее всего, собрались вместе и ожидают нас в общинном доме – о нашем прибытии им наверняка уже доложили. Мы уничтожили лучших воинов их посёлка, а также лучших воинов дружественных им оазисов. Эту проблему нужно решить здесь и сейчас – оставлять за спиной кровников я не хочу.