- Мы мирные путники и не собирались нападать на ваш посёлок! Напротив, это ваши люди вероломно напали на наш караван и попытались нас убить! И даже сейчас вы, получив заслуженный отпор, всё равно хотите нас убить! Но я не желаю вашей смерти! Я желаю поговорить с вашими старейшинами! Если мы достигнем согласия, то никто никого убивать не будет! Мы покинем ваш оазис! А сейчас расступитесь и дайте мне пройти!
- А если не дадим? – раздался откуда-то из глубины толпы громкий голос. Сам крикун, обоснованно опасаясь за свою жизнь, благоразумно решил остаться неизвестным.
- Тогда вы все умрёте… - низкий, громкий, по-змеиному шелестящий, пробирающий до самого сердца нечеловеческий голос демоницы эхом разнёсся по площади, заставив вздрогнуть и непроизвольно стиснуть зубы даже бывалого эльфа. Надо ли говорить, что реакция простых людей оказалась не в пример более выраженной?
Толпа мгновенно отшатнулась от хижины, освободив узкий проход.
- Дальше… Отойдите дальше… - прошелестел над площадью мертвящий голос.
- Дая, не пугай людей! – крикнул, обратившись к девушке, мастер-мечник. – Дай мне пройти в дом и поговорить со старейшинами!
- Я сама с ними поговорю… Они недостойны твоей беседы, командир… - тем же пугающим безжизненным голосом возразила Дая, не отводя взгляда от шарахнувшейся от неё толпы, и у Лисаэля почему-то не появилось желания перечить своей напарнице и подчинённой.
- Хорошо, говори, - согласился эльф, пряча клинки в ножны. – Только не покалечь там никого – мне ещё с ними о проводнике договариваться…
Однако последних слов командира Дая уже не слышала – плавной, но от того не менее стремительной стелющейся походкой она, так и не убрав мечей, с которых, паря в остывающем ночном воздухе, продолжала капать кровь, девушка достигла входа в жилище и, отбросив клинком закрывающий проход тяжёлый кожаный полог, скрылась в темноте...
А Лисаэль, отдав команду товарищам располагаться на опустевшей площади, которую, вскоре после исчезновения демоницы в недрах занимаемого старейшинами строения, покинули последние местные жители, сел на ограждающий колодец парапет и стал думать, как сообщить напарнице о том, что своего любимого коня она всё же потеряла – раны Черныша оказались слишком тяжёлыми, и жеребец истёк кровью ещё до того, как Катор смог извлечь из него глубоко вошедшие в тело тяжёлые боевые стрелы. Вместе с вороным жеребцом погибло ещё две лошади – вьючная и верховая. Рана ещё одной лошади, пусть и не смертельная, вынуждала эльфа её бросить – в ближайшее время кобыла не сможет продолжать путь, даже несмотря на вовремя зашитые и перевязанные следопытом раны, а, значит, будет для отряда лишь обузой. Теперь судьба экспедиции зависела от того, сумеет ли Дая договориться со старейшинами, или путникам придётся добывать требуемое с боем. К последнему мастер-мечник был откровенно не готов – воевать с целым оазисом он не хотел, ведь при любом исходе боя победы он не получал. Главная цель пребывания в оазисе – поиск проводника через пустыню, - могла быть достигнута только добровольно. Едва ли не впервые в жизни выкованные древним мастером парные клинки, не раз выручавшие эльфа из безвыходных ситуаций, оказались бесполезными.
***
- Как прошли переговоры со старейшинами? Все живы? – нейтрально-спокойным голосом задал напарнице вопрос Лисаэль. При этом мужчина подозрительно косился на потрёпанную временем хибару, откуда с удовлетворённо-мстительной гримасой на лице только что вышла демоница.
- Более чем плодотворно, - хриплым голосом прокаркала Дая, прикладываясь к горлышку протянутой мастером фляги с водой. – Вожди этого богами забытого поселения, пребывая на текущий момент в полном здравии и, как мне показалось – в здравом рассудке, согласились со всеми моими условиями и пообещали любую помощь, какая нам только потребуется. Дополнительно они единодушно согласились снабдить нас припасами в любом требуемом нам количестве, а также лучшими из имеющихся в оазисе верблюдами взамен наших лошадей. Также они пообещали позаботиться о Черныше, вылечить его раны и сохранить до моего возвращения – его я аборигенам не оставлю.
- Почему именно верблюдов? – переспросил мастер, намеренно игнорируя фразу демоницы про жеребца.
- Лошади через пустыню не пройдут – для путешествия им не хватит воды. В этом вопросе старейшины были единодушны, и я склонна им верить. Часть животных, разумеется, можно забрать с собой, однако воду для них придётся дополнительно везти на верблюдах, что увеличит их количество и снизит конечную скорость каравана. Но если мы всё-таки решим тащить лошадей через пустыню, то дополнительных верблюдов для перевозки воды нам тоже пообещали предоставить.