- И сколько уже набрала?
- Около тысячи. Возможно, немного больше. Остальные придётся бросить – откровенный хлам. Понятно теперь, почему при достаточно плотном обстреле бархана никто из вас не пострадал – наконечники слишком лёгкие для стрельбы навесом, а некачественное оперение позволяет ветру сбивать стрелу с заданной траектории.
- Потратила пятьсот, а набрала тысячу – не слишком ли большой груз? – засомневался Ласаэль.
- Отнюдь, - успокоила мастера демоница. – Вес примерно одинаковый. Как я уже говорила – наконечники лёгкие, и общий вес стрелы получается меньше.
Тем временем к беседе присоединился расстроенный бездарно потраченным временем Лиссиан – ничего более-менее ценного среди трофеев ему обнаружить не удалось. Оказав посильную помощь в пересчёте собранных стрел и увязке их в пучки по сто штук – для удобства подсчёта, юноша, до головы нагрузившись оперёнными снопами, медленно побрёл к лагерю. Вслед за ним, подхватив оставшиеся пучки стрел, двинулись мастер и демоница.
***
Сборы долго не продлились. Свернув лагерь и перераспределив между оставшимися верблюдами поклажу и трофейные стрелы, путники выдвинулись в дорогу. Лисаэль принял весьма спорное, с точки зрения остальных участников экспедиции, решение двигаться по следам разгромленного отряда шанарцев. На удивлённый вопрос демоницы, – остальные не стали проявлять излишнее неумеренное любопытство и благоразумно промолчали, – мастер-мечник терпеливо пояснил:
- Я понимаю твоё удивление подобным на первый взгляд странным решением, однако считаю его единственно разумным в сложившейся ситуации.
- Поясни, - требовательно попросила девушка, и услышала длинный и пространный ответ:
- Во-первых, и эта причина – одна из самых главных, - мы всё равно шли в том направлении, то есть на юго-восток. Во-вторых, не следует оставлять за собой недобитого противника – он вполне способен собраться с силами и ударить по нам в самый неожиданный и самый неподходящий момент…
- От неожиданного удара караван защитит обычный дозорный, - возразила девушка. – Это может быть Катор, могу быть и я…
- Двигаться, постоянно оглядываясь и ожидая удара, нежелательно, - возразил мастер-мечник. – К тому же это может замедлить караван. В моей практике подобных эпизодов случалось множество – противнику достаточно поменяться с нами местами, пропустив вперёд, а затем идти по нашим следам и время от времени тревожить обстрелами издали. Мы, в свою очередь, будем вынуждены останавливаться и отстреливаться в ответ, в противном случае нас рано или поздно перебьют.
- В результате таких обстрелов редко бывают пострадавшие, – возразила демоница. – Вероятность попадания стрелы в подвижную, да и в неподвижную, но способную уклониться мишень, при обстрелах с дальней дистанции действительно есть, однако крайне невелика, если противник, как в нашем случае, не обладает безграничным запасом стрел. А ближе я преследователей просто не подпущу.
- Вероятность пусть невелика, но всё равно существует. Даже единичная пущенная навесом стрела всё равно имеет некоторый шанс поразить цель, а для нас сейчас любые потери недопустимы. К тому же в результате подобных перестрелок мы постепенно лишимся всего нашего запаса стрел, в то время как двигающийся по нашим следам противник сможет воспользоваться тем боезапасом, что подберёт после обстрела.
- С этим трудно поспорить, - согласилась демоница. – Но это ведь ещё не всё?
- Мы сами пойдём по следам разбитого отряда. И рано или поздно – скорее всего, даже этой ночью, – натолкнёмся на его стоянку.
- Разве это не очевидно? – переспросила девушка.
- Ключевое слово – ночью, – акцентировал внимание собеседницы мастер-мечник. – Ночь – время для невидимок. Я бы хотел, чтобы ты навестила наших врагов именно ночью, использовав своё умение видеть в темноте и навыки ночной охотницы, которые ты успела неоднократно продемонстрировать.
- Так какая из вышеназванных причин самая главная, мастер? – пытливо заглянула в глаза мужчины демоница.
- Наверное, последняя, - неохотно признался Лисаэль. – Мне тяжело отправлять тебя одну в самую гущу солдат противника, но если ты сможешь уничтожить остатки разгромленного нами отряда, то дорога на Занадан окажется открыта. Подозреваю, что весь восток шанарской пустыни давно уже перекрыт такими отрядами, частой сетью опутавшими её границы и получившими приказ любыми способами задержать наш караван. Мы встретились с одним из таких заградительных отрядов, разорвав одну из ячеек предназначенной для нашей поимки сети. Если окажемся достаточно расторопными, то можем попробовать проскочить в получившийся разрыв, пока он не успел затянуться свежими резервами.