И, посчитав пояснения достаточными, а разговор завершённым, мастер-мечник ускорил движение своего верблюда, поравнявшись с верблюдом проводника. Так они и ехали бок о бок по хорошо видимой полосе разрыхлённого песка, широкой, петляющей между барханов лентой обозначавшей проложенный для каравана путь.
***
Остатки разгромленного отряда удалось догнать лишь в сумерках – командир шанарцев грамотно использовал фору почти в полтора часа, которую путники потратили на сбор трофеев. Остановившись на вершине небольшого бархана, Лисаэль пристально вглядывался в багровые сполохи костров, мелькавшие у самого горизонта. Обстановка сложилась вовсе не такая оптимистичная, как мастер пытался обрисовать её демонице и как сам втайне надеялся – шанарский офицер явно оказался проинформирован о наличии в составе каравана опытного ночного убийцы. И, чтобы избежать очередной резни, вставшие на отдых солдаты окружили себя плотным кольцом костров, не забыв выставить многочисленные караулы. Но всё это Лисаэль узнал много позже, после того, как подъехав на безопасное расстояние к вражеской стоянке – откуда приблизившийся караван ещё не могли заметить, остановил отряд и выслал разведку. На разведку ожидаемо отправилась демоница, прихватив с собой, помимо неразлучных парных мечей, лук и тул со стрелами. Стрел девушка взяла всего двадцать – больше не было смысла. Однако перед тем, как отправиться на разведку, она распотрошила один из тюков с поклажей и достала крошечный, чуть больше ладони свёрток, в котором, завёрнутая в плотную чёрную ткань, лежала аккуратная лакированная шкатулка, искусно вырезанная из ценных пород дерева. Ещё из свёртка выпала маленькая жестяная коробка, но её демоница сразу же отложила в сторону, раскрыв шкатулку. Мужчины с любопытством следили за действиями напарницы, не понимая, что она делает и зачем всё это нужно.
Первым не вытерпел Лиссиан, осторожно спросив:
- Что это за шкатулка? Я у тебя никогда раньше её не видел.
- Косметичка, - пояснила девушка, продолжая копаться в содержимом шкатулки. – Подарили придворные дамы ещё во времена моего пребывания во дворце.
- Ты же, вроде, не пользуешься косметикой? – удивился принц.
- Вот поэтому и не видели, - буркнула демоница.
- А сейчас решила наконец-то воспользоваться? – не унимался юноша.
- Мне из неё нужен только крем для кожи… Вот, кстати, и он! – воскликнула обладательница косметички, вытаскивая из груды коробочек, флакончиков и кисточек искомую упаковку – овальную, примерно с фалангу указательного пальца, серебряную баночку.
Раскрыв баночку, девушка положила её себе на колени, после чего, подобрав первоначально отложенную в сторону жестяную коробку, вытряхнула на ладонь её содержимое, которое Лисаэль с удивлением опознал как обычные древесные угольки – те, что остаются в костре после того, как он потух. Щедро зачерпнув из серебряной баночки солидную порцию крема, одним движением руки ополовинив сосуд, девушка мазнула им по углям и принялась пальцем растирать обуглившуюся прогоревшую древесину в пыль, получив, в результате, однородную чёрную кашицу. Затем, удовлетворившись результатом, демоница этим же пальцем размазала кашицу по лицу, вытерев о подбородок ладонь с остатками состава.
- Как результат? – спросила у товарищей Дая после того, как смесь крема с углём оказалась более-менее равномерно размазана по её лицу.
- Ночью сразу не заметишь, даже при свете лун, - ответил сразу же догадавшийся о задумке девушки мастер-мечник. Опытный бывалый воин, он лучше других понимал, что прокрасться к вражескому лагерю незамеченной не по густому лесу, а по насквозь просматриваемым пескам пустыни намного сложнее, и помочь демонице в этом тяжёлом мероприятии может только маскировка. Да ещё, пожалуй, протянувшиеся от барханов призрачные тени от успевших взобраться на ночной небосклон лун.